中国美术学院的前身是国立艺术院。1928年，时任大学院长的蔡元培先生择址杭州西子湖畔，创立了第一所综合性的国立高等艺术学府——国立艺术院，设国画、西画、雕塑、图案四个系及预科和研究部，开始了“美育代宗教”的实践，揭开了中国高等美术教育的篇章。
在中国美术学院八十余年的发展历史中，数迁其址，几易其名，历经风雨。从国立艺术院、国立杭州艺术专科学校、国立艺术专科学校、中央美术学院华东分院、浙江美术学院到如今的中国美术学院，从杭州到江西、湖南、云南、重庆的漫漫西迁之路，从孤山钟声的悠远、南山湖畔的绵长、到象山之麓的宏阔，其间岁月流转，人事更迭，而精神不灭，薪火传承。
在中国美术学院八十余年的发展历史中，始终交叠着两条明晰的学术脉络，一条是以首任校长林风眠为代表的“兼容并蓄”的思想，一条是以潘天寿为代表的“传统出新”的思想，他们以学术为公器，互相砥砺，并行不悖，营造了有利于艺术锐意出新、人文健康发展的宽松环境，成为这所学校最为重要的传统和特征，创造了中国艺术教育史上的重要篇章。
八十年来，中国美术学院聚集和培养了二十世纪中国乃至国际有影响的众多杰出艺术人才，林风眠、潘天寿、黄宾虹、刘开渠、吴大羽、颜文樑、倪贻德、李苦禅、李可染、艾青、陈之佛、庞薰琹、雷圭元、萧传玖、关良、黄君璧、常书鸿、董希文、王式廓、王朝闻、李霖灿、邓白、吴冠中、赵无极、朱德群、罗工柳……一代代的艺术家们犹如熠熠群星，照亮了中国现代美术史的天空，他们呕心泣血，筚路蓝缕，努力奋斗，为中国的艺术教育创造了一个又一个的高峰。