大理大学是一所省属本科高等院校，由云南省人民政府举办，实行省、州共建，以省管理为主。学校前身是1978年成立的大理医学院（本科院校）和大理师范高等专科学校，2001年合并组建为大理学院。2015年4月，经教育部批准更名为大理大学。大理大学是云南省地处非省会城市办学高校中成立最早且唯一具有硕士学位授予权和省级立项建设新增博士学位授予单位。
学校坐落于滇西中心城市——大理。校园占地面积2300多亩，校舍建筑面积55万平方米，有古城和下关两个校区。学校芳草凝绿，鸟语花香，被誉为“山水中的大学、大学中的山水”。
经过36年的本科办学积淀，已经发展成为一所以医学、药学、教育学和生物学为优势，民族学和艺术学为特色，多学科交叉融合、多层次协调发展的综合性本科学校。
学校设有本科专业57个，硕士学位授权点28个，硕士专业学位授权点3个，其中硕士学位一级学科授权点4个，有省级重点学科7个，国家级特色专业建设点2个和省级特色专业建设点3个，省级重点建设专业3个；省级精品课程11门；学校设有教学学院16个，拥有国家级工程研究中心、国家民委民族理论政策研究基地、省级重点实验室、协同创新中心、工程研究中心、哲学社科研究基地等省部级以上科研平台9个；有云南省高校科技创新团队3个，云南省高校重点实验室4个。
学校现有全日制在校生17000余人，继续教育学生21000多人。有专任教师1012人，其中，副高级以上职称的462人，教授130多人；具有硕士及以上学位的700多人。现有教育部长江学者特聘教授、国家百千万人才工程人选、教育部新世纪优秀人才支持计划入选者、国家级有突出贡献专家、享受国务院特殊津贴专家、全国优秀教师、云岭学者、云岭文化名家等专家、学者60余人。
学校坚持走内涵式发展道路，不断推动教育教学改革，形成了以本科教育为主体、研究生教育为提升、留学生教育为拓展、继续教育为补充的办学格局。学校是全国第一批“卓越医生”培养计划试点单位，云南省首批国家级全科医生临床培养基地，云南省首批研究生教育创新联合培养基地，是云南省第一所在境外设立对外汉语中心的高校。2008年以优秀结论通过教育部本科教学水平评估。
学校大力实施人才强校战略，引进了大批高层次优秀人才，科研水平大幅提升。近5年，累计获得国家自然科学基金项目和国家社会科学基金项目90多项，省部级科研课题120多项，国外基金项目8项；参与两个国家级重大科技专项——“水体污染控制与治理”及“艾滋病和病毒性肝炎等重大传染病防治”的研究工作；获得省部级以上科研成果奖励20多项，获国家专利授权90多项；大理学院学报荣获全国高校优秀社科期刊。
学校主动服务国家战略，充分发挥区位优势，走出了一条地处非省会城市地方高校国际化办学的特色发展之路。现与国外41所大学和教育组织建立了教育教学及交流合作关系，并创办了首个汉语专业，在老挝、柬埔寨和泰国设立汉语实习基地，是云南省首批“走出去”试点高校和国际应用型人才培养基地。截至2013年，为南亚东南亚国家累计培养留学生2400余人。率先开展“国际日”活动，被教育部评选为全国优秀校园文化活动。
学校扎根边疆民族地区，为社会培养输送了各类高素质人才10万余名。2010年被中华全国总工会授予全国模范职工之家称号，是云南省文明单位。2006年至今，连续8年获得云南省高校毕业生就业工作一等奖，2009年被评为全国50所毕业生就业典型经验高校。
学校坚持“立足大理，服务滇西，面向云南及周边地区”的服务定位，秉承“融四海文化，铸大学精神”的理念和“博学达真，大德至理”的校训，以本科教育为主体，积极发展研究生教育，大力拓展国际交流与合作，努力把大理大学建设成为在云南先进、西部有广泛影响、南亚东南亚有较高知名度的区域性高水平综合性大学。