华东理工大学原名华东化工学院，办学历史可追溯到100多年前的南洋公学和震旦学院，是1952年由交通大学（上海）、震旦大学（上海）、大同大学（上海）、东吴大学（苏州）、江南大学（无锡）等校化工系合并组建而成的新中国第一所以化工特色闻名的高等学府。1956年被定为全国首批招收研究生的学校之一，1960年起被中共中央确定为教育部直属的全国重点大学，1993年经国家教委批准，更名为华东理工大学，1996年进入国家“211工程”重点建设行列，1997年上海市参与共建共管，2000年经教育部批准建立研究生院，2008年获准建设“985优势学科创新平台”，是国家首批实施自主招生改革的22所高校之一。经过半个多世纪的改革与建设，现已发展成为特色鲜明、多学科协调发展的研究型全国重点大学。
学校现有徐汇校区、奉贤校区和金山科技园区三部分，占地面积2535亩，各类建筑总面积91万平方米，建有一批标准体育设施；图书馆总藏书量309.3万册，收订中外文期刊4.3万余种，具有CA、EI等84种大型中外文文献数据库和网络镜像数据库；建有教育部科技项目及成果查新中心工作站、上海市科委科技查新站、上海高校外国教材中心、上海市研究生电子文献检索中心等机构，分析测试中心、珠宝检测中心为国家计量认证单位。
学校设有化工学院、生物工程学院、化学与分子工程学院、药学院、材料科学与工程学院、信息科学与工程学院、机械与动力工程学院、资源与环境工程学院、理学院、商学院、社会与公共管理学院、艺术设计与传媒学院、外国语学院、法学院和体育科学与工程学院等15个专业学院，以及网络教育学院、继续教育学院、国际教育学院、国际工程师学院（中德工学院）、马克思主义学院（人文科学研究院）、工程教育学系等非专业院系。
学校学位授权点覆盖理、工、农、医、经、管、文、法、艺术、哲学、教育11个学科门类，36个一级学科。有 68个本科专业；26个硕士一级学科学位授权点，153个硕士二级学科学位授权点；13个博士一级学科学位授权点，80个博士二级学科学位授权点；拥有工商管理（MBA、EMBA）、公共管理（MPA）、法律（JM）、社会工作（MSW）、会计（MPAcc）、艺术（MFA）、金融（MF）、翻译（MTI）、药学（M Pharm）、工程管理（MEM）和工程（含18个领域）的硕士专业学位授予权。设有12个博士后科研流动站，拥有7个国家重点学科、1个国家重点（培育）学科、10个上海市重点学科、7个上海高校一流学科。
学校现有在校全日制学生近2. 5万人，其中在校全日制研究生8235人（其中博士生1524人），全日制本科生15667人，来自89个国家的1358名各类外国留学生。现有教职员工3052人，其中两院院士5名，双聘院士4名，国家“千人计划”5名，“青年千人”6名，国家教学名师2名， “长江学者”特聘教授20名、讲座教授2名，国家杰出青年基金获得者18名，国家“973”计划首席科学家8名，国家“863”计划领域(主题)专家组成员3名，百千万人才工程国家级人选14名，基金委创新研究群体2个，教育部“长江学者和创新团队发展计划”创新团队3个，科技部重点领域创新团队2个，国家级教学团队4个，一大批中青年学者崭露头角。
学校以“培育英才，服务社会；注重过程，勤奋求实；协调发展，特色鲜明”为办学指导思想，不断深化教育思想、教育内容、教育方法和课程体系改革，教学质量居全国及上海市高校前列。现有国家级精品课程20门，国家级精品资源共享课14门，国家级精品视频公开课4门，国家级双语示范课程3门，上海市精品课程84门；有国家级实验教学示范中心2个，国家级虚拟仿真实验教学中心2个，上海市实验教学示范中心3个；有国家特色专业12个，国家工程实践教育中心5个；建有大学生创业人才培养示范实验区，上海高校创新创业教育实验基地。2000年以来，主持国家级教学改革项目16项，获国家级教学成果奖19项，建设“十一五”、“十二五”国家级规划教材68部，10部教材获国家级奖励。
多年来，学校以培养“厚基础、强实践、高素质、具有创新精神和国际视野的社会英才”为目标，重视对学生全方位的培养。国际国内数模竞赛多次名列上海市乃至全国参赛学校之首，1997年、2005年两获国际大学生数模竞赛特等奖，成为国际上少数两获殊荣的高校之一，2016年又获得美国大学生数模竞赛2项一等奖；1993年、1999年和2007年在“挑战杯”全国大学生课外学术科技作品竞赛中三捧“优胜杯”；在历年全国和上海市级各类英语比赛中屡获大奖，在2016年“21世纪杯”全国英语演讲大赛中获得一等奖；女子乒乓球队多次在世界大学生乒乓球锦标赛上夺冠。同时，在物理、数学、化学、计算机编程、电子设计、机器人制作、智能车、先进成图技术与信息建模、过程控制仿真、科技发明、英语辩论等方面的竞赛中也成绩斐然，均名列国内和上海市高校前列。
学校有9个国家级研究基地、25个省部级研究基地、2个国际合作科研基地、55个校级研究所（中心），建有国家大学科技园，是全国6所首批建立国家技术转移中心的高校之一。每年承担各类研究课题1900多项，科研经费逐年增加，2016年超过7.2亿元。历年来获国家自然科学奖、国家发明奖及国家科技进步奖64项，省部委科学技术奖700多项，拥有各类国内外有效专利1800多项。取得一大批重大创新成果，一批行业共性、关键技术的大规模产业化推广应用产生了重大的经济和社会效益。
学校重视并不断拓展对外合作交流空间，已与美、德、英、法、日、加、韩、澳等国的180多个高校、企业集团和科研机构建立了长期广泛的学术交流关系，特别是与一批海外高水平研究型大学建立了姊妹学校关系或签署了合作协议并实施教师互访、学生交换以及联合培养的合作机制。
在抓好物质文明建设的同时，学校始终坚持花大力气，加强党建和精神文明建设，推进学生全面素质的培养。学校率先进行“两课”改革，改革成果分别获得上海市和全国优秀教学成果一等奖；在上海市组织的学习邓小平理论优秀论文评选活动中，连续五年获得一等奖和优秀组织奖；心理健康教育工作获得“全国大学生心理健康教育工作开拓奖”、“全国大学生心理健康教育工作先进单位”等奖。在营造育人环境、创新育人机制，发挥整体育人优势的实践中，取得明显成效，涌现出了一大批优秀学生和先进集体。学校先后获得“全国大学生艺术节上海市活动优秀组织奖”、“全国大学生暑期社会实践工作先进集体”；被评为“上海市群体工作示范单位”、“上海市艺术教育先进集体”、“上海市拥军优属模范单位”、“上海市社会治安综合治理先进集体”、“全国群众体育先进集体”、“全国学校民主管理先进单位”、“全国高校后勤十年社会化改革先进院校”、“教育部全国毕业生就业典型经验高校”；1995年以来连续11次荣获上海市“文明单位”光荣称号。
60余年来，学校共为国家培养了20余万名毕业生（含网络、继续教育毕业生），校友中18人当选中国科学院、中国工程院院士，许多人成为国家和各级政府部门的领导；一大批优秀人才成为高校、科研机构、骨干企业的领军人才和高级技术专家。同时还涌现出许多诸如获得“2006影响世界华人大奖”等各种荣誉的海外杰出校友。1988年，在学校庆祝石油加工系成立三十周年时，江泽民同志欣然题词：人才辈出。
今天，华东理工大学正昂首阔步，在未来十年或者更长一段时间，朝着把学校建设成为国际知名、特色鲜明、多学科高水平研究型大学的总体目标前进。