北宋文人士大夫们痴迷于收藏文玩书画，并积极投身到绘画创作中来
北宋建朝开始，便确定了重文抑武的治国方针。于是在北宋时统治者多次提高官员的俸禄，再加上皇帝额外的奖赏，士大夫们即使在退休后也俸禄颇丰。再加上北宋时出现了士大夫家族，同一家族的子弟往往可以继承先祖的官职地位。
丰厚的俸禄，使得这些文人贵族们往往非富即贵、衣食无忧。有了经济基础的文人士大夫们，自然可以肆无忌惮地投入到休闲娱乐活动中。北宋文人士大夫们的娱乐活动中，较为风雅的便是琴、棋、书、画，这四大雅事不仅是在休闲时的消遣活动，对于文人士大夫们来说，这也是修身养性、提高个人文化修养的必要修行。
这些文人士大夫们，不仅痴迷于收藏文玩书画等，也积极投入绘画创作中来。文人士大夫往往在朝廷中身居官职，有稳定而丰厚的俸禄收入，因此他们不需要再通过绘画，来谋取生存之道，所以他们的绘画作品更具有玩味性质，创作时的自主意识极高。
这些个人修养、文化素质极高的文人士大夫们，将绘画创作，看作玩乐消遣以及修养身心的活动，自然不愿意自己的绘画，与他们眼中庸俗的画工画匠混为一谈。
因此他们对于自己的画作，往往有更高的要求，出身于名门世家的文人士大夫们，往往从小就接受家族中绘画等的艺术修养的熏陶，也从小耳濡目染地开始进行绘画创作的学习。因此初期的文人画，往往不仅要满足北宋初期便确立的绘画的“重现”写实性，额外的还要可以将自身的情感与思想融于画中。
这样高标准的文人画要求，自然不是人人都能满足的。北宋神宗时，曾官至礼部尚书的著名文人，苏轼所说的一句“论画以形似，见与儿童邻”，将广大文人画家的绘画，彻底从对现实的写实性“再现”中解放出来，不再拘泥于对绘画中主体的写实性追求，文人士大夫的画作开始更加注重意韵神气，抒发个人情感，展现个人审美水平等主观性的追求。
这一观念的转变，将绘画与吟诗作词一样，变成了文人士大夫们抒发胸臆、陶冶情操的精神活动之一。越来越多的文人士大夫开始投入绘画创作之中。至此后来在中国绘画史中，压倒了写实性绘画，占据了画坛主体地位的文人画，开始登上了中国绘画史的舞台。
北宋时期从事绘画创作的文人士大夫很多，其中也有不少凭着个人绘画成就，在美术史中留下了自己的名字。如郭若虚《图画见闻志》第三卷，便记载了王公士大夫等拥有权贵身份，且在绘画上颇有建树的画家十三人。
文人士大夫画家们的画作，虽然一般不会作为商品直接流入市场，而是作为同好之间互相交换、切磋技艺、增进感情的赠礼来流通，但因为文人士大夫掌握了比当时的普通市民、地主、富商等更多的话语权，所以文人士大夫对于绘画的审美标准，也影响着绘画市场的画风风向。
缺乏艺术修养而又急于附庸风雅的收藏者们，往往会跟随文人士大夫们的脚步，进行绘画作品的收集珍藏。自魏晋南北朝时期开始，中国的文人们每，当自己的个人价值与当时的政治环境无法相融时，便会选择隐逸于山林之中，成为隐逸之士，放浪形骸之外，遵循自己的内心活着。
北宋虽然一直重视文化，尊师重道，朝廷也重用文人，但仍然有一些文人选择放弃入仕、领取优厚俸禄的士大夫生活，甘愿粗茶淡饭，粗衣布袍游历山水，隐于室外而活。这其中也有一些隐士们从事绘画创作。
这些隐逸之士，往往不注重外在名声，只遵从于自己的内心而不受外界的干扰。他们作画更为纯粹和自由。但也正是因为这样淡泊名誉的处世观念，使得这些隐逸之士的作品难以在市场上流传，更难通过历史的长廊流传至今与我们见面。
目前可以看到的文献中、有所记载的隐逸画家中，较为人知的便是与苏轼以诗画相交的隐士刘欣。根据《春渚纪闻》中的记载，苏轼对于刘欣的诗画作品是啧啧称奇的。另一位隐逸画家朱象先、也是因为得到苏轼称赞、他善于绘画但却不求出售，而偶然将自己的名字留在了历史的角落之中。
北宋绘画市场的火爆、使得越来越多的人想要通过绘画、达到谋生甚至致富的目的。而能达到此目的机会最大的地方、便是北宋的都城汴京。于是北宋时期无数心怀绘画梦想的人们、云集于汴京城内。但并不是每一个来到汴京城的人、都可以凭着绘画让自己生存下去，一些初到汴京，还没有混出名头的画家们，只能依靠别的方式来让自己生存下去。
比如太宗时期由孙四皓推荐进入画院的画家高益，他在太祖时期便已经到了汴京，但刚到汴京时，高益并不能靠绘画养活自己。当时的高益只能作为一个卖药的商贩，在汴京城内生存下来。
但高益并没有安于靠卖药为生，他坚信自己的绘画技艺，足够支撑自己以绘画谋生，只是还未打开市场，获得知名度。于是高益在卖药的时候，每卖出一份药，便在包裹药材的纸张上，画上鬼神或者犬马之图。
就这样高益、为自己的画慢慢地打响了名声，之后受到了孙四皓的赏识，进入了翰林图画院，成功地从以其他方式谋生的民间业余画家身份，转化为可以靠绘画技艺谋生的翰林图画院画家身份。进入翰林图画院，成为画院画家以后的高益，又引荐了在太宗时期来到汴京城以贩卖货物为生，而又擅长山水、人物、舟车等绘画的燕文贵进入了画院。
高益与燕文贵是幸运的，他们虽然刚到汴京时，还不能用绘画来养活自己，但通过其他方式谋生一段时间之后，其自身的绘画能力都受到了认可，可以进入翰林图画院，过上衣食无忧的生活，安心创作起来。但也有许多画家穷其一生，都没有获得进入翰林图画院的机会。
这些画家大都一辈子都默默无名，作为汴京城内一名普通的商贩，或者某个乡野田间的村夫，以其他的方式谋生，度过了自己的一生。
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