可能很多人都不知道太平洋铁路对于美国的重要意义。它是第一条横贯北美大陆的铁路，被英国BBC评为自工业革命以来世界七大工业奇迹之一。 太平洋铁路为美国的经济发展做出了巨大的贡献，从一定意义上说，正是这条铁路成就了现代美国。法国著名科幻小说家儒勒·凡尔纳在他的《八十天环游地球》里也提到了这段铁路修建的意义：如果没有它，八十天环游地球的梦想永远只是梦想而已。过去，从纽约到旧金山最顺当也要走六个月，而铁路建成后只需要七天。
太平洋铁路全长3000多公里，是世界上第一条跨洲铁路。这条在美国人心目中被看成是奇迹的铁路，在当时的条件下，建设过程极其艰难。铁路修建最初，工人几乎都是白人，但他们根本无法适应这样危险且令人疲惫不堪的修路工程，整天酗酒、斗殴、罢工、持续性的要求增加薪资。结果就是工程进展之慢只能用蜗牛爬来形容——中央太平洋局在两年之内只铺设了仅仅50英里（约合80公里）的铁轨。
万般无奈之下，中央太平洋铁路公司的高层建议雇佣华人劳工。当年的华人劳工大多来自于广东和福建两省，他们在所有人怀疑的目光中开始修建这条铁路。不说这些华人从中国漂洋过海到北美洲的地狱般过程，美国当时极度寒冷的温度甚至冻死了无数从中国南方来的劳工。
分配给华人劳工的路段总是最危险、最艰难的。在塞拉岭通道，为了从笔直的山崖上劈出一条双轨宽的路基，华工把自己拴在吊篮里，从山顶上用绳索吊下去，在半空中凿壁填塞火药，点火后再往上拉。那里的岩石之硬，常使得火药从炮眼里直接迸出，伤及华工；因为火药性能不稳或者绳索磨断而葬身数百米深的崖底的华工，更不计其数。《美洲华侨史话》中记载：“在修筑100英里的塞拉山脉地段的铁路时，华工的死亡率高达10%以上”。
除了塞拉岭通道，华人劳工们还征服了唐纳隧道、内华达大沙漠、犹他大盐湖……广为流传的“每根枕木下面都有一具华工的尸骨”，这句话绝非夸大其词。
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