汉高祖刘邦的“斩白蛇起义”是一个非常著名的典故，说的是刘邦在起义前夕，曾斩过一条白蛇，那条白蛇可不是普通的东西，而是“白帝子也”，刘邦也因此成就了帝业。
这样的故事在现在看来自然属无稽之谈，但在古代，却是帝王或有心想做帝王的人手中利器。“国之大事，在祀在戎。”中国自从出现了国家后，就发展出了一套行之有效的统治文化，统治者除了要有强大得军事力量外，还需要“祀”。什么是祀？祀就是祭祀，古人对神秘之事敬畏的一种表现方式。
古代的祭祀最初由具有崇高声望的人主持，这样的人一般是部落的酋长，出现了国家后，主持祭祀的人就变成了君王。随着社会的发展，纯粹的祭祀已经无法满足统治的需要，慢慢祭祀就渗入了政治的元素，君王摇身一变，由敬畏天地的凡人升级为代天言命的“天子”，此后，“祀”的本来意义就完全变了味。
刘邦斩白蛇是将“祀”作为“谶”的运用手段，这是神权统治文化的进步，可以看出，刘邦并不是一个安分的人，从陈胜吴广起义后，天下有志之士莫不盯着赢秦的那只大鹿，毫无疑问，刘邦就是其中的一个。出身平民的刘邦，自然无法与当时的项羽等人相比，为了提高自己的身份和影响力，刘邦就搞出了这么一个“斩白蛇”的故事。
“斩白蛇”的故事核心是“白帝子”和“赤帝子”，白帝是上古五帝之一，也就是黄帝之子少昊，有意思的是，少昊还是秦氏的先祖。刘邦在这个斩白蛇的故事里为赤帝子，赤帝是五方上帝的炎帝，而炎黄上古时期就发生过争夺王位的阪泉之战，刘邦斩白蛇其中的寓意实在不言自明。
这样一来，刘邦就由平民升级到了适宜“代天言命”的帝子身份，并且斩白蛇还暗喻了他将是“天命所归”取代大秦的天子，在斩白蛇不久后，民间便传出了刘邦有“天子气”，百姓听到后,“多欲附者矣。”故事达到了预期的小国，刘邦自然“乃心独喜”了，这样不花一分钱就一举多得的事情，实在便宜得紧。
刘邦最终是夺得了大秦走掉的那只鹿，不过他肯定没想到，200年后另一位同样胸怀大志的人，也搬出了这条白蛇，谋夺了他刘家的江山，那个人就是王莽。
王莽虽然出身不错，但刘家稳坐江山已有200年之久，想撼动谈何容易。不过王莽也不笨，搞出一个白蛇复仇的故事。当年高祖斩蛇时，白蛇变成了白蟒，并对高祖言：“你斩我的头，我就篡你的头，你斩我的尾，我就篡你的尾。”高祖将蛇“遂分为两，径开。”这就让王莽找到了机会，传言“高祖斩蛇，平帝还命”，不久后，王莽就毒死了汉平帝，自己登上那个天子的位子了。
由“祀”变“谶”后，“天命所归”就成了历朝历代谋取江山的豪杰们的神器，每个人都如法炮制，你异象我异象的让整个华夏都处在异象纷纭中。但对于早就坐在了那个天子位子上的帝王怎么办，总不能丢掉这么一个不花钱的江山神器吧，那可是暴殄天物的事情，于是异象就变成了祥瑞，各种的祥瑞又纷纷扬扬了。
神权统治可谓是古代帝王最便宜的驭民之术，不过随着社会的进步，这些异象祥瑞之说，也就慢慢没了市场，成了帝王自愚自乐的把戏，像一辈子沉迷祥瑞的雍正大帝，到最后遗留下的，也只是市井民间茶余饭后的趣谈了。
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