有一样东西拯救过饥荒年代无数人的生命，可知道它的前世今生？

　　山芋别名甘薯、番薯、红薯、甜薯、地瓜等,旋花科,甘薯属。该属有300 种左右，我国约有 20 种。大多分布在热带、亚热带沿海地区。在热带本是多年生植物，开花结果，以种子繁殖;在温带变为一年生植物，用无性繁殖。据说原产于南美洲,至今当地尚保留 15 种甘薯属近缘植物。那么，山芋是怎样传播到世界各地?

　　

　　15世纪末,哥伦布发现新大陆，见当地大量栽种，高产味美，曾带回献给西班牙女王伊莎贝拉。16 世纪初，西班牙已普遍种植，西班牙水手将其带到菲律宾的马尼拉和摩鹿加群岛，再传到亚洲各国。当时菲律宾不准山芋运往我国。

　　1594年，侨胞设法把鲜山芋蔓和绳子搓在一起，涂上泥，溺于水中带回，于是我国开始种植。据形成图说:“番薯原为吕宋产，岛人禁其种外出，明，晋安人陈振龙,贸易为业，久居该岛，以利诱主人，得窃其种子以归,传播于福建。”

　　

　　又有传说:山芋原产于交趾(越南)，当时广东吴川县医生林怀兰，常在南疆行医，曾医好交趾国宋关将官的病，两人交了朋友。有一次交趾国王病了，将军介绍林去看病，几次 服 药 病 即好。国王很感谢，请林吃饭，席上有山芋，林觉得很好吃，便向国王要了一个生山芋，吃了两口，藏在口袋里带回，到关口被 将 官 查 获了。按当时交趾国的法律，偷运山芋出境要处死刑。将军对林说:“放了你，我对国家不负责任,不放你，我又不够交情”,左右为难，便自杀了。林怀兰将山芋带回广东种植。由于山芋耐旱高产，易于种植。从此，广东不受干旱的威胁。广东人民为了纪念他，特在白县盖了一座怀兰祠,题为“番薯林公庙”。

　　据晋《南方草术状》载:“臼珠崖之地，海中之人不业耕稼，惟掘地种甘薯……惟海中之人寿百余者由不食五谷而食甘薯故尔。”由 此 可知，山芋早为我国南方原产，其图文与今日山芋形状稍有出入，是否是一个种或其近缘亲属,尚待考证。明前历史诸家本草皆未 将 山 芋收载。 明李时珍《本草纲目》述:“甘薯气味甘平,无毒,补虚乏,益气力,健脾胃,强肾阴,功同薯蓣”(薯蓣又名山药,根中含皂甙.为滋补强壮剂,功能:补虚损,除寒热邪气，可治虚弱性消化不良之慢性肠 炎、遗精、夜尿、盗汗、糖尿病等)。 清赵学敏《本草纲目拾遗》描述了山芋形态、种植法和用途:山芋功 能 和 血 暖胃，肥五脏，白皮肉者益肺气，生津，又可治痢疾下血、酒精热泻、湿热黄疸、遗精淋浊、小儿疳积等,并载有甘薯粳、甘薯粉、甘薯酒等制作方法。

　　近年来，我国南方发现很多山芋近亲植物，因此有人认为我国原产山芋，并非外来。最初，山芋在我国闽南种植，后向北传播，华北栽培只有百年历史。现在北至黑龙江、新疆，南至海南岛等地均有种植，产量很高，是世界上出产山芋最多的国家。华南农业 科 学 研究所，曾利用叶大、光合力强的月花，嫁接在甘薯上并实行大面积 种 植，获得单株产量 117 斤的纪录。我国有些地方实行甘薯架蔓栽培，增产达87.9%。世界上印度、日本、非洲、美洲等地均有大 量 栽 培。 近来，日本用山芋叶插种生产，经济节约，一年可繁殖数次，产量高，但根小，纤维多，目前作饲料用。

　　甘薯营养丰富，味甜可口，其外皮养料比内心多，红心山芋含胡萝卜素比白心要多几十倍。四斤甘薯(折一斤粮食)比一斤大米能多产7.85 千卡的热量。其中 除含有蛋白、脂肪、糖、钙等营养物质外，并含有大量维生素。每一百克红心山芋中含有胡萝卜素3.1~5.5 毫克，抗坏血酸30毫克，硫胺素0.12 毫克，核黄素 0.04 毫克，尼克酸 0.5 毫克，而大米中根本没有前两种维生素，所以甘薯兼有蔬菜的好处。甘薯含蛋白质比米面少，但所含赖氨酸(人体所必需)远较米面高，混合使用，可互补不足。由于甘薯含纤维质少，易消化，所含氧化酶太多，在消化道中易产生二氧化碳气，使人感到腹胀。

　　甘薯的食用大有讲究，油煎、炒炸,酶破坏较少,煮烤越熟，酶破坏愈多。在我国，山芋除切干、鲜食作主粮外。还可炒菜、生吃及作各种精细糕点。解放后，山芋被制成几百种食品，许多用甘薯做的面食和菜点，风味别具，毫无山芋之味。日本近来提倡利用甘薯粉、鱼粉和海藻粉配合制造营养粉，物美价廉。此外，在工业上，山芋是制造酒精、淀粉的重要原料，又是塑料、人造丝、人造胶和丁酸的良好材料。