火星希望破灭？40亿年前的陨石，可能给了我们一个“错觉”
生命是地球的“特产”吗？天文学家不这样认为。
宇宙这么大，行星那么多，如果说只有地球能够孕育生命，这实在令人难以相信。仅仅在太阳系内，就有很多天体具备孕育生命的条件。在今天，木卫二、土卫二、土卫六等天体，均存在着孕育生命的可能；追溯到几十亿年前，金星、火星也可能非常宜居，有可能存在过生命。
不过最近，天文学家得到了一个比较“悲观”的消息。在对一块火星陨石进行分析之后，他们得出结论，这里可能没有孕育过生命。
这块陨石，是在1984年时被发现的，发现地是南极洲的艾伦山冰原上。根据这块岩石的物质组成，科学家推测它是来自于40亿年前的火星。这是个令人兴奋的消息，因为我们直到今天也无法将火星表面的岩石带回地球，却能够获得火星上的岩石样本来进行研究，可谓是天赐的良机。
你可能要问了：火星上的岩石怎么会跑到地球上呢？
天文学家指出，在漫长的岁月里，火星遭遇过许多小天体的撞击。有些撞击足够激烈，会导致火星上的物质被轰炸到太空中。这些碎片在太空中到处游荡，难免就会有一小部分来到地球。如果运气足够好的话，就会被人类发现，并且成为科学家们争相研究的对象。
迄今为止，科学家已经在地球上发现超过100块火星岩石了，每一块都非常宝贵，具有极高的研究价值。尤其是这一次研究的样本ALH84001，来自于40亿年前，这意味着它记录了火星在40亿年前所经历的变迁。
（图片说明：ALH84001）
美国卡内基科学研究所的天体生物学家Andrew Steele说：“对陨石矿物的来源的研究，是揭示地球早期发生过的地质变迁过程和火星潜在宜居性的好机会。作为已知最古老的火星岩石之一，ALH84001为我们了解行星早期演化提供了一扇窗户，这样的过程可能也在早期地球上出现过。”
在对它的研究和分析过程中，科学家检测到了其中极少量的有机碳。有机物是生命出现的基础，这让科学家们非常兴奋：难道火星在40亿年前孕育过生命吗？
而且，根据目前的研究，火星在数十亿年前拥有着非常宜居的环境，液态水非常丰富，更加提升了天文学家对火星生命的信心。虽然今天的火星已经极其荒凉，但如果发现史前的火星生命，哪怕只是非常原始、简单的生命，对于人类来说也具有特殊的意义。
遗憾的是，根据最新的研究成果，这块岩石里所含有的有机物，恐怕并不是来自于生命，而是一些自然现象，这让许多期待火星生命的人再一次希望落空。
Steele指出：“关于这些有机物的来源和形成机制的假设有很多，非生物产生机制包括诸如撞击事件、火山活动、热液过程或者其中多种机制的结合；与生物有关的产生机制就是火星史前生命体内的生化过程；还有可能混杂了地球上的物质。”
为了确定这块岩石中的有机物到底从何而来，他和他的团队从美国宇航局约翰逊空间中心申请到了一小块样本，并对其进行了研究。
他们采用了许多种研究手段，比如纳米级的成像、同位素分析以及光谱等方法。结果令人震撼：即使没有生物的参与，这些有机物也很容易通过自然事件形成，并且类似的过程已经在地球上制造出了有机碳。换句话说，我们没有太多理由期待这些有机物来自火星的生命。
第一种可能就是一种名叫蛇纹石化的过程，这在地球上很常见，是最重要的水岩作用之一，对于地球海底流体活动甚至生命起源都有着重要的意义。当含有镁或者铁的火成岩遭遇到循环水的蚀变作用时，就会出现这种现象。
还有一种可能就是碳酸盐化，这个过程就比较容易理解一些了，当水中溶解了二氧化碳之后就会呈酸性，对岩石进行侵蚀，就会产生碳酸盐。
这两种情况都会导致有机物的生成，也有可能是两种作用同时发生，形成了火星陨石中的有机物。
Steele说：“这种模式的有机物合成过程所需要的，就是含有溶解了二氧化碳的盐溶液渗入到火成岩中。这类非生物的地质反应可以解释有机碳成分的存在，而在寻找火星史前生物的时候，它就会被看作是生命已经演化出来的背景信号，被人们思考。”
另一方面，不论是蛇纹石化还是碳酸盐化的过程，在地球上非常常见，但在火星陨石中是比较少见的。尤其是对于古老的陨石，就更罕见了，天文学家发现的少数相关痕迹也都是来自于探测器在今天的火星上空发现的。所以，这一次的研究或许具有重要的意义，通过非生物途径合成有机物的过程可能在火星形成之初就已经发生了。
研究人员在论文中描述说：“在地球上，这些反应是非生物因素合成有机物、制造甲烷以及矿物多样性的原因。对于火星来说，这样的反应或许与宜居性有关，也能够解释大气中存在甲烷的原因。”
同样的，类似的过程也塑造了地球的宜居性。我们有理由相信，早期地球也经历过类似的过程。可以说，对火星的研究就是对地球自身的研究。这些远古的陨石不仅揭示了火星的历史，也诉说着地球的过去，进而还能够暗示像土卫二等天体曾经经历过的事情。
Steele最后说：“寻找火星生命，不仅有希望回答‘我们是不是孤独的’这个问题，而且还牵涉到地球早期环境的问题，甚至可以解决‘我们从何而来’的问题。”
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