在五胡十六国的时期中国的北方盘踞着很对割据势力，西秦就是这些割据势力中的一个政权，他的建立者是乞伏国仁。西秦在建立之后不久曾被后秦灭亡过，但是并没有完全消灭乞伏家族的势力。后来到了乞伏乾归掌管家族时曾又重新复国，脱离了后秦使西秦成为西边雄踞一方的割据势力。这里面有一个女人的功劳很大，她就是乞伏炽磐唯一的皇后秃发皇后。
秃发皇后是南凉景王秃发傉檀的女儿，当初乞伏炽磐的乞伏乾归被后秦打败，乞伏乾归将自己的儿子乞伏炽磐托付给了南凉国主秃发利鹿孤，自己则去后秦投降。南凉国君秃发利鹿孤对乞伏炽磐也很照顾，将弟弟秃发傉檀的女儿嫁给乞伏炽磐。可是在南凉的乞伏炽磐却觉得父亲这样安排就是让他在西凉做人质，乞伏炽磐于是擅自从南凉逃跑想要去投奔后秦，在逃跑的路上被抓了回来。当时南凉国主大怒，想处死乞伏炽磐。南凉景王秃发傉檀本着对自己女儿的疼爱，也不愿意自己的女婿就这样丧命，于是向国君求情，乞伏炽磐这才死里脱生。
乞伏炽磐是乱世枭雄，他自然不会甘心一直在西凉受限制，终于在公元402年他成功的从南凉逃入西秦，这是他第二次抛弃了自己的结发妻子秃发氏。这时候乞伏炽磐的岳父傉檀已经成为南凉的君主，他心疼自己的女儿，不愿意她没有丈夫，于是将派人将秃发氏护送到了后秦交给了乞伏炽磐。后来乞伏乾归脱离后秦回到了西秦故地复国，乞伏炽磐被立为了太子。等到乞伏炽磐继位之后四处征战拓土使西秦一度又恢复了以前的强盛。
乞伏炽磐继位后不久就盯上了自己岳父的地盘，打算把西凉并入西秦。乞伏炽磐趁南凉讨伐吐谷浑的乙弗部落时，大举入侵南凉，一战就将南凉灭国。南凉的宗室成员全部被俘虏到了西秦，秃发傉檀见大势已去，只好投降西秦，南凉国灭亡。最开始乞伏炽磐对自己的岳父还是很客气，将秃发傉檀封为“骠骑大将军”，奉为上宾。但没过多久乞伏炽磐觉得留下这个亡国之君始终是个巨大的隐患，于是将命人将秃发傉檀秘密毒死。秃发皇后得知后悲伤欲绝，没想到自己的丈夫居然是个如此忘恩负义，以怨报德的小人，于是就暗自有了要为父亲报仇的想法。
秃发皇后本和哥哥秃发虎台本打算拉拢武卫将军越质洛城，准备暗杀乞伏炽磐。消息被秃发皇后的另一个妹妹得知，当时秃发皇后的这个妹妹是乞伏炽磐的妃嫔，她得知消息后没有想要为父为国报仇而是落井下石，想借此机会扳倒秃发皇后自己登上皇后宝座，于是就向乞伏炽磐告密。乞伏炽磐得知后当面质问秃发皇后，秃发皇后并没有回答而是大骂乞伏炽磐忘恩负义、良心狗肺。乞伏炽磐恼羞成怒将皇后及其同党全部处死。秃发皇后死后乞伏炽磐并没有重新立后，是他出自良心的谴责还是对秃发皇后的思念这些都不得而知了，可以得知的是秃发皇后的妹妹的皇后之梦是实现不了啦。
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