这颗疯狂旋转的小行星正在陷入自我毁灭的挣扎中
本文参加百家号科学#了不起的天文航天#系列征文
图解：活跃的小行星 Gault 及其两条尾迹——表明这颗小行星开始解体。图片：NASA、ESA、K. Meech 和 J. Kleyna（夏威夷大学），以及 O. Hainaut（欧洲南方天文台）
这颗太空岩石出现了长长的、明亮的尾迹，这和彗星非常相似，但实际上它是一颗活跃的小行星。观察结果表明，这颗小行星旋转的速度非常之快，快到它它因此而开始分解和崩裂，这是一种相对罕见的宇宙现象。
这颗有问题的太空岩石被称为小行星 (6478) Gault，天文学家在 1988 年发现了它的存在。
Gault 距离太阳约 2.14 亿英里（3.44 亿公里），直径约 2.5 英里（4 公里）。到目前为止，它只是一颗普普通通、默默无闻的小行星，但发表在《天体物理学快报》(Astrophysical Journal Letters) 上的一项研究显示，由于其快速旋转，Gault 已进入自我毁灭的阶段。
天文学家们通过哈勃太空望远镜和其他天文台观察，证实了两次特殊物质脱落的情况，一次发生在 2018 年 10 月 28 日左右，另一次发生在 2018 年 12 月 30 日。这就产生了两条尾迹，现在以一种非常类似彗星的方式尾随在 Gault 身后。由于这个发生了些意想不到的活动，现已将 Gault 归类为活跃的小行星，而不是一颗漂浮在太空的普通小行星。活跃的小行星是非常罕见的。到目前为止，天文学家观测到的活跃小行星大约只有 24 颗，而且以每年发现的数量也只有微不足道的 1 颗左右。
值得指出的是，由于太阳辐射会融化尘埃和气体，彗星会产生彗尾或光晕。
来自德国欧洲南方天文台的天文学家奥利维尔·海纳特 (Olivier Hainaut) 在哈勃的新闻稿中表示，“这种自我毁灭的事件非常罕见”。“像 Gault 这样活跃且不稳定的小行星现在只能通过新型巡天望远镜扫描整个天空才能探测到，这意味着像 Gault 这种行为特殊的小行星再也无法逃脱探测。
图解：这张 Gault 及其两条尾迹的照片包括背景的星星，它们看起来像明亮的条纹。图片：NASA、ESA、K. Meech 和 J. Kleyna（夏威夷大学），以及 O. Hainaut（欧洲南方天文台）
这颗小行星突然转向的原因是亚尔科夫斯基效应，即YORP 效应（代表“Yarkovsky–O’Keefe–Radzievskii–Paddack effect效应”，所以是的，我们会很高兴地坚持使用这个缩写）。美国宇航局 (NASA) 在一份新闻稿中解释了 YORP 效应：
在太阳光让小行星温度升高的过程中，从升温的表面放射出来的红外辐射会带走角动量和热量。这个过程会产生微小的扭矩，从而导致小行星不断地加速旋转。产生的离心力开始克服重力时，小行星的表面就会变得不稳定，滑坡塌方可能会让灰尘和碎石以每小时几英里的速度飘向太空，或者以人类步行的速度飘出去。研究人员估计，Gault 可能已经缓慢地加快自旋了超过 1 亿年。
重要的是，天文学家在 Gault 附近没有发现邻近物体存在的迹象，这就排除了它与另一颗小行星或彗星相撞而产生尾迹的情况，还有进一步的证据表明 YORP 效应是 Gault 突然爆发自我毁灭活动的原因。令人遗憾的是，YORP 效应并不常见，因为我突然有一种反常的心态喜欢上了 YORP 效应这个词。
天文学需要更多 YORP 效应的例子。我需要更多 YORP 效应的例子。
YORP 效应、YORP 效应、YORP 效应。
2019 年 1 月 9 日，美国宇航局资助的夏威夷小行星陆地影响警报系统 (ATLAS) 的望远镜首次观测到这颗小行星的尾迹。这一发现促使天文学家查看了档案数据，果然，在 ATLAS 的数据和同样位于夏威夷的泛星计划 (Pan-STARRS) 望远镜的观测结果都发现了尾迹的迹象。夏威夷的加拿大-法国-夏威夷望远镜、西班牙的伊萨克·牛顿望远镜，以及其他参与者进一步证实了这一现象。
后续观察显示，Gault 的自转周期为两个小时，这几乎是一颗小行星在物质开始崩裂并滑出小行星表面之前所能承受的最大自转速度。
“Gault 是最佳的‘确凿证据’，是两小时极限快速旋转体的实例。”这项研究的主要作者，来自夏威夷大学的 Jan Kleyna 在哈勃望远镜的一份新闻声明中说。“它可能在 1000 万年的时间里一直处于不稳定的边缘。即使是很小的干扰，比如像小卵石这样的撞击，都可能引发近期的爆炸。”
在几次短暂的爆发中从 Gault 释放出的尘埃，时间从几小时到几天不等。结果造成相当数量的碎片脱落；天文学家们估计，如果将所有的碎片都收集起来并压缩成一团，将会形成一个大约 500 英尺（150米）宽的岩石。
脱落形成的尾迹非常长。两条尾迹中较长的一条大约 50 万英里（80 万公里）长，大约 3000 英里（4800 公里）宽。较短的尾迹大约是较长尾迹的四分之一长。预计这些尾迹将在几个月后消失。
该团队现在密切关注着正在自我毁灭的 Gault，仔细观察接下来的的脱落情况和新的尾迹。收集到更多的信息之后，该团队应该能够估算出 Gault 完全瓦解之前还能坚持多久。
当然还有 YORP 效应。
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. George Dvorsky-Destruction
如有相关内容侵权，请于三十日以内联系作者删除
转载还请取得授权，并注意保持完整性和注明出处
举报/反馈