努尔哈赤为何能以十三副铠甲，起兵统一女真三部？
明朝末年可谓内忧外患之并行、局势大乱，而东北之“辽事”则是当时特要之事项。“辽事”之起，在于明末建州女真之乱，而究其源头，则是明廷因一次误会与努尔哈赤结下的“杀亲之仇”。但是因为当时建州女真相对实力弱小，努尔哈赤选择了先统一女真各部，再伺机攻打明朝。一、努尔哈赤崛起万历三年（1575），努尔哈赤的外祖父——明朝建州右卫都督王杲，被明末名将李成梁带兵生擒，其后于八月“槛车致阙下，磔于市”。在此王杲之子阿台得以幸免逃脱，阿台之妻即努尔哈赤祖父觉昌安之孙女。然而明廷亦不放纵其残余之势力，万历十一年（1583）二月李成梁又因阿台势力仍存，若不除之恐为大患，于是以“阿台未擒，终为祸本”为名领兵讨伐，攻打此时阿台的大本营——古勒寨。
古勒寨地形险要，易守难攻，李成梁围困数日无果，于是僵持。这时努尔哈赤之祖父觉昌安担心孙女安危，故同儿子塔克世一同来劝降阿台，望存其夫妻二人。另一方面，建州女真图伦城城主尼堪外兰亦有巴结李成梁之意，于是他主动献策，利用城内居民兵困日久之倦，在寨城下伪称李成梁已有命令，只要有人能除掉阿台，即可为城主，于是有阿台部下因命弑上，并开城门迎明军入内，迎来的却是一场屠城。觉昌安、塔克世、阿台等努尔哈赤的亲属，全部命丧古勒寨。在短短八年之间，明王朝之将领接连杀死了努尔哈赤身边的至亲人物，努尔哈赤的这些亲属的噩耗，给其以沉重之打击。努尔哈赤此后与明廷交涉皆未果，只能先将矛头对准出卖其父祖的尼堪外兰，从此开始了数十年的征战生涯，以其父祖之遗物十三副遗甲起兵，并屠牛祭天。
在努尔哈赤起兵之后，起初其对于明廷之态度，仍是处于臣服状态，鉴于其当时的势力并不足以与中央政府抗衡，故而依附之而徐图抗之。因此，为了巩固自己的实力，努尔哈赤做了两件事情，一则巩固内部，二则拓展外部。努尔哈赤在自己的统治范围内，创立一系列制度，以管理民众、巩固自己的权力。大体来说即是创立八旗制度、建创城池、巩固统治区域内的经济发展、创立满文等。其中八旗制度之兴起，可谓努尔哈赤巩固内部、管理民众之最重要的措施，努尔哈赤亦于万历四十四年（1616）建立了后金，也有了自己的年号——天命，故日后其又称“天命汗”。
而对外他开始了统一女真本部的过程。在此，首先要明晰明朝末年女真族之分部概况。女真族其实早在明朝初年便已经分为了三部，即建州女真、海西女真、野人（东海）女真，其中建州女真以及海西女真是此时东北女真的主要二部，整合女真，即要在此二部之中下手。而努尔哈赤所在之建州女真这时又分为八个部，这时他的立足点，则必须是统一八部而后再向外图之，于是他花费了十年时间统一了建州女真。而后便向海西女真攻进，经历了著名的古勒山之战，慑服了海西女真，终于在万历四十七年（1619）攻灭了叶赫部，总共用了三十六年，统一了女真。其实在攻灭叶赫部之前，努尔哈赤就于天命三年，即明万历四十六年（1618）当众宣发“七大恨”，以此誓师与明朝正式为敌，这“七大恨”即是与明朝为敌的七大理由。这也就是努尔哈赤公开向明朝宣战的标志。自此之后，后金与明朝在东北的战争，开始成为明末的一项军机大事。
二、明军惨败萨尔浒1.抚顺、清河之战在天命三年（1619），努尔哈赤触发了抚顺、清河之役。首先攻打的即是抚顺。攻打这里出于几种考量。第一，抚顺是辽东要塞之地，兵家必争之所，这里地形复杂，守军即是防备再细密，亦难以观其全貌，故而突破疏于防守之处极为容易；再者，抚顺与建州女真的地理位置关系极为密切，建州女真若想在辽东驰骋，必须要攻下此处，作为咽喉要道扼守。再来，努尔哈赤对抚顺非常熟悉，盖因其年轻时，经常来此做贸易，因此对此处了如指掌。于是，在四月十四日后金军兵分两路开始攻打抚顺。其攻势甚巧，并不强攻硬取，而是以智取为主。后金军伪装成商旅，混入平民百姓之中，进入抚顺城再里应外合之计策，招降了抚顺守将李永芳，而随后紧急前往抚顺剿后金的总兵官张承胤，亦力战死去。
在同年七月二十日，努尔哈赤乘胜追击，攻打清河城。此次战役，努尔哈赤采取的仍然是智取为主，强攻为辅。努尔哈赤先是佯装攻打海西女真叶赫部，以麻痹明军，使得刚刚上任的辽东经略杨镐也受其迷惑，放松警惕。最终努尔哈赤攻破鸦鹘关，围困清河城并最终攻破，守将邹储贤等奋力抵战，最终失败殉城而亡。自此，抚顺、清河之战结束，以后金军之全胜为结局。2.萨尔浒之战明朝为了挽回败局，在万历四十七年（1619）三月初一，对后金触发萨尔浒之战，想要在辽东战场上占得主动权。这时的明军总指挥仍然是辽东经略杨镐，其大本营设在东北重镇——沈阳。当时明军的四路大军，约略12万人，号称47万人。而这次的进攻战略，则是分兵夹击，分为东西南北四路大军。西路军是此次萨尔浒大战之中明军的主力，由总兵官杜松率领，共有兵力约6万人，可谓浩浩荡荡的一支大军；这支军队从沈阳自西面攻打赫图阿拉，因为途径抚顺关，故而又称之为抚顺路。
东路军是一支混合军队，不仅有明朝军队，仍有明朝之藩属国——朝鲜之联合作战，总兵官刘綎为将，加以朝鲜方面之元帅姜泓，共有约万五千人，从东面进攻赫图阿拉。北路军也是一支混合作战之部队，由明军与海西女真之叶赫部兵合力作战，以总兵官马林为首，从北面攻打后金国都，兵力共两万余。最后的南路军，是由李成梁之子李如柏坐诊指挥，因自清河而出故而又称清河路，这支军队约有两万人，为此次大战中战斗力相对不占优势的一组。
然而，努尔哈赤并没有被这四路大军所慑服，当时八旗军之兵力不到十万，从数量上来说，面对浩浩荡荡的大明军队，确实不占优势。但是从另一个角度上来说，明朝此时即算是把他的优势分散化，原本有着无可比拟的兵力，如今分为四路大军，虽有优化军队部署之说，但是仍有漏洞。努尔哈赤便是抓住了这个漏洞，将八旗军中之优势兵力集中起来，利用明朝四路军行军速度的快慢，分而治之，各个击破。于是便按次序，先破西路的杜松，再破北路的马林，再来是东路的刘綎，最后是孤立无援的李如柏。四路军队之中，有三路覆灭，主帅官杜松、刘綎战死沙场，李如柏逃回大本营后畏罪自杀，明军的势力被大大打击。自此明军亦陷入了被动局势，萨尔浒之战可谓是明清战争中的一个重要转折点。