马达加斯加岛上的神秘猫科动物，竟是1000年前被放归野外的宠物猫

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　　来自美国加州大学的博尔德人类学教授米歇尔·索瑟（Michelle Sauther），在非洲马达加斯加岛上从事了30年的研究工作，她主要是研究灵长类动物。但是她在岛上总能遇到一种奇怪的森林生物：一种野生的，体型过大的猫，它们都有着典型的斑纹。

　　此前科学家们不知道这些奇怪的动物来自哪里，因为这个岛国从来没有自己的本土猫。最近，在发表在《保护遗传学》（Conservation Genetics）杂志上的一项新研究中，索瑟和她的同事们从几十只这种野生猫科动物的基因数据中找打了答案。

　　根据他们的发现，这些森林野猫似乎是在数百年前甚至1000年前，跟随贸易船队从遥远的科威特来到这个岛上的。

　　米歇尔·索瑟教授研究结果为更好地理解这些奇怪的猫科动物可能对马达加斯加本土物种构成的威胁提供了帮助。这些可能受威胁的物种包括马达加斯加长尾灵猫（fossa），一种看起来像猫科动物，但其实不是猫科动物，与猫鼬关系更为密切的森林捕食者。

　　马达加斯加森林野猫的例子也指出了一个全球性的现象，索瑟称之为“猫散居”。“不管我们人类走到哪里，猫基本上都和我们一起走，”索瑟说我们可以看到人类和他们的宠物在相当久远的时间里的旅程。”

　　马达加斯加长尾灵猫但人类和他们的宠物的共同旅行也带来了生物学上的陷阱。在上个世纪，饥饿的猫在世界各地的岛屿上狂奔。他们甚至在夏威夷、西印度群岛和新西兰等地猎杀当地的鸟类、哺乳动物和爬行动物，有些物种甚至因此而灭绝。然而，类似的事情是否会在马达加斯岛上重演，科学家们还没能得出一个确切的答案。

　　部分原因是研究人员对岛上的森林野猫知之甚少。许多马达加斯加人对这些野兽很熟悉，因为它们经常潜入自己的村庄吃鸡。他们称它们为“ampaha”、“fitoaty”和“kary”等名字，并将它们与岛上的宠物猫区别开来。不过，索瑟说，她和其他研究人员已经看到森林野猫在追捕狐猴，这让她很担心。她心中对灵长类世界的这些“弱者”有一个软肋，许多狐猴种群已经在马达加斯加深陷困境。

　　狐猴“真正担心的是：这些猫在干什么？”索瑟说它们对马达加斯加的动物构成威胁吗？也许它们只是当地生态的一部分。”为了找到答案，索瑟r和她的同事分析了马达加斯加北部和南部地区30只森林猫的DNA。

　　令他们惊讶的是，这些猫似乎是从很远的地方来到这个岛上的。索瑟说：“它们可能是沿着这些阿拉伯航线来到马达加斯加的海上船只的一部分。

　　研究小组的DNA结果表明，这些猫属于猫科动物，跟人们家里养的宠物猫区别不大。但这些动物似乎也起源于现代迪拜、阿曼和科威特周围的阿拉伯海域。索瑟说，这些猫可能是在商船上，沿着已经存在了1000多年的贸易路线偷渡过来的。“他们会沿着非洲东海岸下来。他们会停在拉穆岛和佩特岛，然后再跳到马达加斯加岛，”索瑟说。

　　虽然研究小组无法确定这些猫是什么时候到达岛上的，但索瑟认为它们可能已经在岛上居住了一段时间，并可能已经成为当地森林的正常组成部分。索瑟说：“这并不是说它们不是威胁，但我们需要了解它们的生物学和历史，以了解我们在保护政策方面的进展。”

　　这些猫已经作为入侵物种在影响当地的生态系统，还是已经融入了当地的生态，和谐相处？这又是另一个谜题，科学家们正在找到答案。

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