一群看起来还是孩子的苏联少年穿着军服被塞进只剩一扇小窗户的火车被带到最前线，一下火车孩子们就被吓尿了，眼前一片凌乱世界末日的即视感，炸毁的汽车，拥挤的人群，缺胳膊断腿的伤员，以及遍地的难民。炮火不断，还有敌机轰炸，对面的城市已经是一片废墟。
河的对岸就是最前线——斯大林格勒保卫战的现场。还没回过神来的新兵们被像一群羊一样驱赶到渡轮上，他们即将踏上以领袖名字命名的城市，很快德国人的战斗机就发现了他们。陈旧的轮船加上毫无保护措施没有武装的新兵们，这简直就是一场屠杀，事实也是这样。
许多船还没踏上对岸的土地就被炸成灰烬，显然他们是被吓坏了，有一些新兵试图跳河但是被自己人的子弹射杀在河里，全身冰冷像石头一样沉入河底，剩下船载着胆战心惊的新兵穿过漂浮着胳膊和大腿的河面到达对岸。好不容易到了河对岸就等着上战场了，开始发武器的一幕可以说彻底的显示了当时苏联的窘迫，排队路过的士兵依次发一支枪和五颗子弹，这时候出场的主人公瓦西里只获得五发子弹。
当瓦西里还没明白过来时，就又被宣传干事像一群羊羔一样驱赶到战场上，勺子响起一盘散沙的苏联士兵开始吼叫着冲锋。而德国人早已经在前方的战壕里严阵以待，机枪上膛，子弹压满，就等着苏联人过来。毫无疑问是一场屠杀，年轻的苏联士兵就像韭菜一样倒下，瓦西里还好没有受伤。他看到前面有人倒下还有一支枪在地上，试图靠近拿枪时却被后面跟上的士兵拿走，要多惨有多惨。士兵们哀嚎着倒下，来不及反应就被德国人射杀，有人反应过来大叫着撤退。没退几步，苏联军队宣传的干部们已经在后面开枪，射杀这些后退的年轻士兵，又是一片一片的人倒下。
估计没有比这更惨的时候了，前有德国人的扫射，后有自己人的惩罚性射杀，就这样一来一回。这一批人已经都倒在了战场上，正如中国人所言人命如草介，这时候生命就是这么廉价，微不足道。故事还没结束，酱油们都领盒饭以后还没挂掉的瓦西里开始了自己的表演，与他躲在同一个地方的二等政委丹尼洛夫本来要射杀不远处的德国军官。
可惜他只是个笔杆子，再三犹豫以后他将枪交给了瓦西里，这时候放哨的德国士兵已经发现了他们，正在拿着枪走来。千钧一发的时刻，瓦西里开枪、射击、开枪、射击重复五次，对面应声倒下五个德国人，包括正在投弹准备炸死丹尼洛夫与瓦西里的德国兵。
瓦西里开始了开挂的战绩，丹尼洛夫发挥自己的长处大肆宣传瓦西里的战绩，这与新来的统帅提振士气的主张不谋而合，一切就是这么顺利。瓦西里成为苏军的英雄和提振士气的象征，但是也同样得到了德国人的针对。在这场重要的保卫战中，德国人与苏联人都势在必得，德国人派出了射击学校的校长康尼上校来射杀瓦西里，短短几天康尼战果辉煌。很快就与瓦西里展开对攻。康尼上校射击技术惊人，瓦西里的战友接二连三遭到毒手，甚至在化工厂一战瓦西里也差点挂掉，苏联找来康尼曾经的学生辅助瓦西里。
无奈也被康尼干掉。这时候的瓦西里已经毫无战神康尼的信心。而由于瓦西里与丹尼洛夫与坦尼亚的三人感情纠葛，丹尼洛夫开始了对瓦西里的妒忌。不惜出卖情报向上级打小报告陷害瓦西里，瓦西里似乎陷入了绝境，无奈杀人心切的康尼自己作死杀害萨沙试图引出瓦西里从而杀死瓦西里。萨沙是将坦尼亚视为亲生女儿的苏联大妈的幼子，聪明能干经常提供情报给苏军与坦尼亚、瓦西里有着非同寻常的关系。
康尼的愚蠢举动彻底的激怒了瓦西里，这让他像坦尼亚承诺一定会杀死康尼。被激怒的瓦西里就像是一直狩猎的狮子等待着康尼的出现，几乎同时护送大妈去港口的坦尼亚被流弹炸伤，丹尼洛夫以为坦尼亚已经死亡，他心灰意冷追悔莫及，来到战场用自己的生命为代价引出了康尼。从而瓦西里得以射杀康尼。德国人士气大乱，苏联人发动猛攻，一举歼灭德国人。苏联人取得这场战斗的胜利，瓦西里与坦尼亚在后方的医院相遇，影片结束。
本片虽然是美国电影公司出品，法国导演拍摄，但是是一部较为客观反应二战历史的电影，剧中的主要人物都是二战中真实存在的人物。为什么训练有素，装备精良的德国人最后被苏联人打败？这个电影已经说明的
很清楚了。在人们的印象中苏联人俄罗斯人一向是自大狂妄，男人尤其爱酗酒。而在二战初期他们的军队也如电影中所展示的缺乏训练，战斗力差的惊人，而德国人准备充足，训练有素，装备精良。正如自杀的前任指挥官所言一样，苏联人根本看不到胜利的希望，而事实是苏联人最终打败了德国人，带走了这场伟大战役的胜利。主要原因在于在与德国人旷日持久的战斗中激发了苏联人身体内特有的俄罗斯民族的战斗意志和牺牲精神，没有这种精神的苏联人就是醉汉不堪一击。而被激发这种精神的苏联人就是一头巨大的红色巨熊，强大的战斗意志和无可比拟的牺牲精神是德国人缺乏的，这也导致了这场持久战的最终结果。
时过境迁，那头红色巨熊已经成为往事，留给人们的只有记忆。对那些伟大战役的记忆，不可否认的是这是一个伟大的民族。这是一个产生了列夫托尔斯泰、契科夫、陀思妥耶夫斯基、车尔尼雪夫斯基的民族，这也是一个产生了朱可夫、库兹涅佐夫、科涅夫的民族，与这样的民族交战是一场噩梦。
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