经过数十年的准备，世界上最大的射电望远镜开始建造

　　近日，位于非洲和澳大利亚的两个站点终于破土动工，那里将建造世界上最大的射电望远镜平方公里阵列天文台（SKAO）。

　　经过长达三十年的准备，和一年半包含竞标的前期工作，位于南非卡鲁沙漠的SKA-Mid阵列和西澳大利亚珀斯北部的SKA-Low阵列已经正式开始建造了。

　　“SKA项目已经酝酿了很多年，”在南非举行的奠基仪式上，SKAO理事会主席Catherine Cesarsky在一份声明中谈道，“今天，我们聚集在这里，纪念我们一起度过的30年旅程中的又一个重要篇章。这是一场建造世界上最大的科学仪器的旅程。在经历了过去18个月的在世界各地的紧张活动，我们终于开始建造SKA望远镜阵列。”

　　位于卡鲁的SKA-Mid阵列将使用197个直径为15米宽的碟形天线扫描天空，寻找350MHz至15.4GHz频率范围内的射电波源。澳大利亚的SKA-Low阵列将依靠131,072个偶极天线来检测频率在50至350MHz之间的射电信号。

　　射电波的波长比可见光长得多，可以穿透弥漫在星际空间的尘埃和碎片，使天文学家能够观察到其他类型的天文望远镜观测不到的空间区域。

　　得益于其巨大的接收面积，SKAO将非常灵敏，使天文学家能够检测到来自宇宙最远天体的信号，由于它们发出的光在宇宙中传播了很长时间，我们可以看到它们在宇宙大爆炸后不久的样子。

　　“SKA望远镜将真正彻底改变我们对宇宙的理解，”Cesarsky在声明中说，“它们能够使我们获得前所未有的细节，来研究宇宙的演变和一些最神秘的现象，这对科学界来说真的很令人兴奋。”

　　顾名思义，这些望远镜的总接收面积达到一平方公里，将在2030年前完工。这是一个很漫长的过程，但天文学家们希望一旦其中的一些天线建造完成，他们就能立刻开始使用它们来进行工作。SKAO在声明中说，前四个SKA-Mid天线和六个SKA-Low站将能够作为一个望远镜一起工作。

　　根据SKAO的声明，前两个天线基站将于2023年5月完成，而第一个天线站将于2024年4月安装，随后每个月再完成三到四个天线站的建设。

　　建造望远镜需要铺设庞大的电力和光纤基础设施，以连接和支撑天线。这些天线将以螺旋状排列，直径近3000公里。自2021年6月SKAO理事会最终批准建设以来，该组织已选择了一些关键技术公司来完成这部分安装。

　　SKAO的代表在早些时候的一次采访中告诉Space.com，他们的目标是建造“世界上最可持续发展的研究设施”，该设施的大部分能源需求将来自可再生资源。

　　由于天线的极端灵敏度，阵列需要建造在禁止使用传统无线电接收器的偏远地区，以避免信号干扰。两个阵列附近地区居住着原住民，他们也参加了12月5日的奠基仪式。SKAO此前承诺为这些居民创造就业机会，包括与当地公司签订合同来完成部分所需工作。

　　“这一事件标志着SKA天文台和世界科学共同体的一个美好里程碑，”SKA-Low站点建设主管Ant Schinckel在声明中说，“我们即将开始建造世界上最大的射电望远镜，在澳大利亚这里，我们得到了世界上有着古老悠久的天象观测传统的古老原住民部落——Wajarri人的支持和密切合作。这片古老的土地非常适合射电天文学，我很高兴能开始在这里建造SKA-Low望远镜。”

　　SKAO在过去18个月中授予了40多项价值超过1.57亿美元的合同，在周一的仪式上还宣布了价值3.15亿美元的额外协议。

　　SKAO的16个成员国（中国是创始国和正式成员国之一）共同出资15.5亿美元建造望远镜，并为其运营的头十年提供8.3亿美元的资金。

　　该望远镜将为天文学家服务至少50年。