十八岁割肉救母，三十六岁暗杀慈禧，一言不合就离职的北大校长
他是现代教育的开拓者，把北大从泥潭中拉出来，挑起了教育的中坚力量。十八岁那年，他为了救母，割肉尽孝。三十六岁时，他研制出炸弹暗杀慈禧。五十二岁时，他接过北大这个烫手山芋，整顿学风。 他曾涉足政治、教育和学术界有所不为，无所不容，在大事上毫不含糊，待人如己。他开创北大新风气。他曾七次担任北大校长，仍被称为北大之父。他就是蔡元培。
十七岁那年，母亲患上了久治不愈的胃病，蔡元培心急如焚。听老一辈的人说，祖母病重，七叔从手臂上切下肉，拌入药中。祖母服用后就恢复了。蔡元培别无他法，从左臂上切下一小块肉，放入药里侍奉母亲吃下，希望母亲能长寿。然而，切肉疗法没有起到作用。十八岁那年，母亲永远地离开了他。
他十一岁丧父，十八岁丧母。好在他十年寒窗苦读，仕途显达，二十六岁就已经走上了科举之路。此时甲午战争爆发，中国的国运一跌到底，这刺激了蔡元培等知识分子。他对清廷的无能感到愤怒，心系民族安危。就在起义屡屡失败、革命屡遭挫折之际，一场政治暗杀风暴正在酝酿之中。三十六岁的蔡元培秘密加入了暗杀组织，成为了杀手。 第一个暗杀目标是慈禧太后。蔡元培自学化学，潜心研制炸药，日夜攻关，反复实验，终于研制出炸弹。成功制造炸药后，他们在慈禧出没地蹲伏了很长时间，试图等待机会，但最终因计划泄露而失败。不久之后，起义再次失败，成员被捕，基地被毁，蔡元培的杀手生涯也就此告一段落。
四十八岁那年，教育部部长沈步洲以国事鉴评和教育仪籍为由，请蔡元培担任北大校长。就这样，他的教育救国志愿被点燃了，他毅然启程回国。他的朋友们对这件事并不看好，提出了建议，大多数反对，也有少数同意。很多朋友认为北大太腐败了。进去了整顿不好，会损害名誉，劝他不要太天真。孙中山先生不这么认为。他认为像蔡元培这样的老同志应该去官僚主义笼罩的北京，主持全国最高的学校。这不仅会发展教育，还能传播先进的思想。
在孙中山先生的劝说下，他决定接手北大这个烫手山芋。正如他所说：我不下地狱，谁下地狱？ 那个时候，说他去北大是下地狱，一点也不为过。北京大学原名京师大学堂，一九一一年辛亥革命后更名为北京大学。但校名变了，本质未变。那时的北大就像衙门，没有学术氛围，学生不叫学生叫“老爷”， 老师不叫老师，而叫“中堂”。北大的老师大都不学无术，一心当官。 有的老师是政府官僚，知识面不是很广，来头也不小。一些教师是老顽固，抵制新思想，优秀的老师寥寥无几。
北大的学生是富二代、官二代。他们来到北大只是为了拿到第一大学的文凭。他们爱好去烟花巷打麻将，不学无术，一片乌烟瘴气。在政界有地位的兼职教师即使总是请假也很受欢迎，学生毕业后，往往需要仰仗老师提携。 他自然知道当北大校长的艰辛。他一生难进易退，但这一次他选择了迎难而上。或许孙中山先生的劝说奏效了，但更重要的是，他对大学教育特别重视。在他看来，小学老师来自好中学，中学老师来自好大学。随后，他任命北大校长引起了舆论轰动。有媒体称，在暴风雪中，一位来自学术界的泰斗，如晦雾之时，突然看到了一颗明星。
一九一七年，寒风萧瑟，马车林立，一辆马车停在北大。蔡元培下了马车，学校的工作人员在门口排成一排，向他鞠躬表示欢迎。没想到，他一改历任校长目中无人的作风，摘下礼帽，深深一鞠躬，回以敬礼。 全校师生一脸惊讶，却无人知道，自从这一鞠躬后，蔡元培彻底改变了北大。五天后，在北大开学典礼上，蔡元培发表了就职演说。他开宗明义，研究高深的学者。就这样，在中国当代大学史上，蔡元培成为第一个提出学术化思想的人。他颠覆了传承千年的传统办学理念，在中国高等教育发展史上树立了一座丰碑。他率先倡导建立教授治校、精简机构、放权的管理制度。当时，数千人规模的北大，只设立了校长秘书一职。行政理事会、教务理事会、总务处为三大支柱，各司其职，民主高效。他改变了校长一言堂的专制制度，遏制了校长任意办事的不正之风。北大重组期间，蔡元培开创了男女同校的先河。
一九二零年，北京大学首次招收女生。当时，北大招收女生的道路横亘两座大山，一座是教育部的指责，另一座是被封建腐败分子攻击。有人质问他，接受女生是新的规定，为什么不先征求教育部的批准呢？他回答：教育部的大学令并没有规定只招收男生。过去女生不来要求，所以没有女生。现在女生来要求，大学也没有拒绝的理由。他不顾反对，专心办学，悻然男女同校制度并没有扼杀摇篮。反倒是他首创后，在短短几年内风靡全国。
在改革体制的同时，蔡元培也没有忘记招贤纳士。他深谙让大学成为大学的不是大楼，而是大师。在用人方面，他唯才是举，他会任命任何学术良好、热爱教学、为人师表的人担任教师。为了聘用陈独秀，他三度造访。对于蔡元培的邀请，陈独秀最初以他的才疏学浅拒绝了邀请。但之后，蔡元培来访的次数只增不减。当时，陈独秀为书社筹款，白天四处接洽，晚上看戏，晚睡迟起。蔡元培几乎每天都来看陈独秀。有时他来得很早，嘱咐茶房不要叫醒陈独秀。他就坐在门口，静静地等着。蔡元培的坚持感动了陈独秀，他把事情的原委讲了出来。 他不想被聘用，只想回上海创立新青年报刊。为了邀请陈独秀出山，蔡元培帮他把新青年杂志的位置搬到了北京。最终，陈独秀同意上任。 凭着这种开阔的胸怀，北大聚集了一大波奇才。他造就了北大，北大也造就了他。 因为蔡元培，北大成为名副其实的名校。蔡元培也因北京大学的改革而成为我国近代教育家的先驱。
他写了北大传奇，曾因意见不合引发争议而辞职。 他辞职七次，各有各的原因，其中第三次辞职最为震撼。一九一九年，五四运动爆发。 大学生拉着头可断，青岛不能丢，去取消21条横幅天安门前示威。学生们一怒之下放火焚烧曹家。大批宪兵赶到，当场逮捕了32名学生，其中包括北京大学的20名学生。蔡元培赞成也不是，否定也不是。一方面，巴黎和会的失败让他感到心碎。他见学生不再麻木，敢于发表意见。因此他没有阻止五四运动。一方面，他坚持学生要专心学习，不要卷入政治漩涡。即使他们愿意参与政治，也不应该牵连学校，所以他在形式上劝阻学生。
毕竟五四运动影响很大，北大因为学生的极端行为受到了政府的严惩。政府要求校长开除闹事学生，一些反对派威胁要解散北大。即便如此，蔡元培还是站在学生的一边。他没有责怪游行的学生。他竭尽全力营救被捕的学生。他召集了十四所学校的校长，去警局要求释放学生。不行就去教育部，再不行就去总统府，一刻不释放就誓不罢休。蔡元培还表示，为了同学们的安全，他愿意自己一人承担。经过长时间的谈判，被捕的学生三天后终于获释。但北大与政府的对峙，让蔡元培的处境十分艰难。官僚政客提出查封北大。次日，蔡元培提出辞职。第二天一早，他伤心地离开了北大。最终因政府一再挽留，辞职未果。辗转多次后，他牵挂着北大，心系学生。最终因为地位的尴尬，他陷入了两难的境地。 他决定不参与半官僚主义的校务，与北大断绝关系。晚年，他觉得自己一辈子忙碌，一心想读书著述，完成晚年心愿，但因病危，遗著并不完整。
一九四零年，蔡元培73岁。一天起床后，他刚走到洗手间，突然吐血倒地。两天后，治疗无效，溘然长逝。
蔡元培当了十一年北大校长，在北京还买不起房。他没有房子，也没有一寸土地。 他不仅欠下千元医药费，甚至在葬礼的棺木也是朋友们筹备的。美国学者杜威说：世界各地的大学校长，牛津、剑桥、巴黎、柏林、哈佛、哥伦比亚等，这些校长中，不乏在某些学科做出突出贡献的校长。然而，以校长身份而领导一所大学，对一个国家、一个时代来说起到转折作用的，恐怕除了蔡元培之外，再无其他人了。 毕竟，他曾经凭借一己之力带领一所大学，将北大拉出泥潭，挑起了教育大梁，引起了一个民族教育的巨大变革。
北大红楼今犹在，世间在无蔡元培。
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