凤凰曾被新西兰作家路易艾黎称赞为中国最美丽的小城，与云南丽江古城、山西平遥古城媲美，享有北平遥、南凤凰之名。通常所说的凤凰，指的是凤凰古城，是凤凰县旅游的核心景点。
沱江为湖南省凤凰县境最大的河流，是凤凰古城的母亲河，发源于川西北九顶山南麓，绵竹市断岩头大黑湾。南流到金堂县赵镇接纳沱江支流——毗河、清白江、湔江及石亭江等四条上游支流后，穿龙泉山金堂峡，经简阳市、资阳市、资中县、内江市、自贡市、富顺县等至泸州市汇入长江。清澈的河水下还有水草摇摆，可以乘船欣赏沱江。沱江泛舟有两段，上游为正规游船，下游乘船点在观光桥码头，为农家私船，夏季时还可夜晚泛舟。
不夸张的说，凤凰的美，有一半来自沱江，沱江让这座美丽的小城有了生气，有了灵性，在白天、在夜晚展示着凤凰古城不同的美丽。
沱江上的第三座桥是“虹桥”，位于“东门”外，始建于明代洪武年间，距离现在已经有600多年的历史，是“凤凰古城”城区中最大和最古老的桥。又称“风雨楼”，桥有两层，一层是人行通道，二层可俯瞰凤凰。“虹桥”长约百米，是两层的三孔石拱风雨桥，外形古朴敦实厚重。桥的左右两边是“凤凰古城”吊脚楼最集中的地方。也是“沱江”流过古城墙在此向南转弯进入“沙湾回龙潭”的地方。
在沱江上，跳岩非常有名，来这儿的人都要在上面走一走。它不仅是沱江河上人们来往的要道，而且成为凤凰古城颇具民族特色的亮丽风景。跳岩是由两排独立的方块石墩形成了一条独特通道连接两岸。经此过江时要一步一“跳”，脚下是清澈的沱江，有些刺激。这里也是凤凰最具人气的拍摄点之一。
沱江吊脚楼也是古城最有特色的一道风景线，是世界知名的特色。国内应该就是凤凰古城和重庆洪崖洞保存有这么完整的吊脚楼建筑群了。吊脚楼群的吊脚楼均分上下两层,具有鲜明的随地而建特点。上层制作工艺复杂,做工精细考究，屋顶歇山起翘，有雕花栏杆及门窗；下层不作正式房间，但吊下部分均经雕刻，有金瓜或各类兽头、花卉图样。上下穿枋承挑悬出的走廊或房间，使之垂悬于河道之上，形成一道独特的风景。这种建筑通风防潮，避暑御寒，是苗族独特的建 筑工艺，具有很高的工艺审美 和文物研究价值。
来凤凰必看沈从文故居，这是有湘西情结的人，都不可能绕开的地方。先生的故居一度被视为“南方的文庙”，每年都会引来无数文学爱好者顶礼膜拜，是凤凰最吸引人的人文景观之一。在故居内的购物室，可以买到沈从文先生的书，书上会盖个故居纪念的印章，十分有纪念意义。沈从文故居于1991年被列为省人民政府重点文物保护单位，凤凰故居建筑具有浓郁的湘西特色，现为湖南省全国重点文物保护单位，沈从文故居是凤凰古城的一大特色，这里非常不错，有很多文学价值。
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