一条栅栏隔出两种生态，澳洲野狗如何改变沙漠的地形

　　在澳洲最偏远的地区，干旱在那里蔓延，但那里也有着全球最大的工程之一：“狗栅栏”。这是一条近6000千米长的屏障，可以使野狗们远离生活在牧区里的羊群。

　　

　　凑近一看，栅栏看上去并不高：只有1.2米左右，由铁丝构成，如同一条长长的金属蛇在红色的沙地上穿行。但这条长铁蛇也正是造成新生态现象的原因。

　　野狗被拦在该区域的东南部，栅栏也在同一地区创造了两个世界：一个拥有顶级捕食者的世界，而另一个没有。而其中的生态差异甚至可以用脚来感受。

　　

　　带着太阳镜、身穿短裤、头戴破毡帽的野外生态学家迈克·莱蒂尼在悉尼新南威尔士大学的办公桌前花了几年时间研究这些差异。很长一段时间，他都觉得篱笆两侧的生态明显不同，但“想用只靠手来找寻却也不容易”。

　　最终，他意识到在没有野狗的栅栏一侧，沙漠中形成一座座高大的沙丘，植物在沙丘的顶部生长。在拥有黄褐色犬类的一侧，植被稀疏，沙丘光秃秃的，而且往往很顶矮小，穿着靴子在其间通行并不容易。

　　

　　莱蒂尼说道，“在野狗一侧走路有些困难，因为沙子比较宽松。你做了很多跋涉，“另一方面，它也“很容易看到”，因为树木和灌木丛非常的少。

　　去年，莱蒂尼决定看看是否可以找到这种神秘差异的根源。他与同事在斯图尔特国家公园的沙漠上释放了一架四轴飞行器无人机，选择了两处40年前几乎一致的地方，在篱笆两侧拍摄了十余幅沙丘的照片。

　　接下来，他们将从不同角度拍摄的照片拼接在一起，创建了一个三维景观的模型，并分析了它的轮廓。通过数字化技术去除植被，使得他们能够测量下面沙丘的高度和角度。

　　他们在最新一期的《 皇家学会界面 》 杂志上发布了结论，在无犬类栅栏一侧的沙丘平均比另一侧高出66厘米。似乎只是由于野狗的存在，地形就发生了改变。

　　

　　莱蒂尼的团队认为人为的去除野狗引起了生态上的涟漪效应。在澳洲的很多干旱的地带，野狗会杀死猫或狐狸——此二者是1788年开始欧洲人移民带来的两个较小的捕食者——以减少竞争。

　　这导致猫和狐狸的猎物更容易生活，受益者是小型沙漠哺乳动物，比如生活在暗处的老鼠以及野兔。小型哺乳动物增加后，它们会吃掉更多的幼苗或沙漠植物的种子。而缺了植物抵御风沙的沙丘，也会变得扁平和分散。

　　

　　在围栏的另一边，却似乎是另一种情况。较少的野狗造成猫和狐狸的数量得不到控制，这使得更小的哺乳动物难以生存，灌木也随之增多，它们挡下风沙，并形成了更多、更高、更稳定的带有植被的沙丘。

　　那么问题来了，哪边的情况更好？莱蒂尼认为，“很难说孰优孰劣，因为这已经成了澳洲的一种特有的人造的生态。”

　　

　　塔斯马尼亚大学的生态学家克里斯·约翰逊将上述实验评价为“该领域世界上少数几项研究中的一项，它展示了顶级捕食者的存在如何影响地形。”

　　几千年前，犬科动物与人们一起来到澳洲求生。历史上，原住民与这种动物合作寻找水源，在寒冷的沙漠夜晚寻求温暖，并一同狩猎。而妇女甚至开始养育狗狗的幼崽。也就是说，那时的犬类更类似于一种宠物。

　　

　　但随着时间的推移，犬类逐渐回归野外。如今，这些犬类更多的被毒杀或击毙而不是得到抚摸，原因是他们爱吃羔羊，这使得它们成为许多牧民的愤怒对象，也因而被称作“野狗”。

　　但越来越多的生态学家要求将犬科动物视为该国野生动物的保护对象。而莱蒂尼等人的实验也说明，保护野狗是必要的，因为它们可以帮助控制猫和狐狸的数量，从而保护一些本土的小型动物。

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