外语学习的真实方法及误区分析（六）12岁前的小朋友到国外，能快速掌握外语吗？
之所以很多人直觉上认为到了国外英语自然就会好的另一个原因，是这种说法对于小孩子来说，基本上是正确的，而我们却误以为对成年人也适用。多年来的研究和统计发现，儿童来到外语环境，几乎无一例外地，顺利地并且较为迅速地掌握了外语，而最终达到或接近母语水平。但成人来到外语环境下，掌握外语的速度普遍比儿童慢且程度参差不齐，最终真正达到高水平和高流利程度的人是极少数。
童言可畏
一直以来，人们的普遍观察和实验都显示小孩学外语的能力远超过成年人。比如成年人和小孩一起到国外，尽管这些成年人以前有过多年外语学习的基础，但到了新的语言环境，学这种语言还是很吃力，最终词句的使用有很多缺陷，比小孩子差很多，口音也改不掉。
（ Lightbown & Spada, 1999）
但是家里的小孩子很快就流利地掌握了新语言，并且口音纯正，普遍成为了家长们出门的翻译。父母如果会讲多种语言，家里的小孩子往往几岁之内几种语言都能流利交流。
有的专家这样描述移民的语言状况：成年移民与他们的孩子都暴露于相同条件的外语环境中，儿童可以保证达到流利程度，成年人却不能。即使成年移民还能得到额外的“特殊语言课程”（ ESL等）帮助，从而学会简单的“生存”外语，但外语能力根本无法跟他们的孩子们相比（ Hagen，2001）。
很多中国移民来到国外都发现，自己虽然以前学过很多年英语，但到了国外以后，家里那个从没学过外语的小孩子却很快掌握了流利的外语，自己却还在那里挣扎。就连我们敬爱的俞敏洪老师，到了国外也曾无限慨叹，自己学和教了几十年英文，单词量十几万（比一般老外多了几倍），但讲起英语来还不如自己在加拿大生的四岁的女儿流利。
大家来到国外就会发现，其他国家的成年移民，来到国外多年后英语也都很差，在国外一般不觉得这个现象有什么稀奇的。现在也有些在英语环境居住了很多年，但是英语不好的“外国人”来中国出差或工作，大家对此也越见越多了，经常听到一些小白领们抱怨他们公司那老外英语不流利，水平又低口音又重，还没自己的英语好呢。
美国政府对此现象也很了解，希望通过各种办法解决移民英语能力太低这一问题。比如大家知道，一般拿到绿卡的人在美国呆满 5年才能申请转美国公民。美国政府发现大部分移民 5年以后英文还都很差，于是试图通过修改移民政策鼓励学英文，曾提出这样的提案：
如果拿到绿卡后，谁 4年就可以把英文说流利，通过一个英语水平考试，第 4年就给公民权。
但美国的语言专家们纷纷起来反对，骂政府愚蠢。大部分人明明 5年都学不会，奖励其中英语本来就好的人也不能让其他人学会呀？专家们比喻说：比如大家都是饥民，你应该想办法让大家吃饱，而不是奖励其中最胖的人呀！
在美国，老百姓是可以批评政府的，于是这一对政府的指责被登在了 2005年6月美国全国发行的报纸《今日美国》（ USA Today）上。这一提案后来果然没有被通过。
儿童在外语环境下掌握外语有天生的优势，成年人则很慢很吃力。那成年人在国外一般需要多长时间才能把外语说得比较流利呢？一些语言专家有很详细的定量研究。他们发现，如果能维持外语环境（不能每天缩在本族人中），那么外语达到流利程度需要的时间是用自己的年龄除以一个系数 n，该系数 n等于 6。
也就是说，如果 30岁到国外，用 30除以 6 等于 5,所以一般需要5年时间，才会达到比较流利的程度。很多出国学习和工作 5年以上的中国同学，英语有可能是非常流利的。但我们发现，由于有很多人刚到国外时的英语基础太差，交流太困难，导致很少有外国人愿意与其交流，也就使他们很难维持正常的外语环境，这个原因又加剧了移民和留学生们的外语困境。
用年龄除以 6，那不是年龄越小，外语学得越快？是这样的。一般来说，小孩子（严格讲是12岁以下）到了国外环境，就算以前是零基础，只需要大约一两年的时间，每天几小时的语言接触，外语就讲得非常流利了，几乎都能做到口音纯正，而且年龄越小学得越快（当然太小的婴儿除外）。
语言专家在对移民到美国的中国儿童（5-9岁）和青少年（ 12-16岁）在英语环境中的表现时发现，在英语环境中一年以后，9岁以下儿童的英语比汉语能力高，更偏好使用英语而非汉语，同时更喜欢英语环境和交讲英语的朋友。而12岁以上年龄组的同学，到美国 3年以后，仍然偏好使用汉语（ Jia and Anderson, 2003）。
未可同日而语
儿童学习外语的最佳条件是到自然的外语环境中。儿童在新语言环境中掌握新语言的速度比一般成人快 5到10倍。很多成年来到国外的人，尽管长期暴露于外语环境中，每天大量使用外语，甚至母语长年不用几乎达到“母语丢失”的程度，但他们的第二语言仍然存在大量语音、语法和词汇使用错误，对一些类型的语句反应力差的情况仍然十分普遍。
（ Towell and Hawkins， 1994）
研究发现，外语水平的高低程度，跟最早开始接触外语环境的年龄有直接的关系。A.O.A（Age of Arrival）在语言学上是指“初到外语环境的年龄”。语言学家们发现，在外语环境中自然掌握外语的能力，和人们最初来到外语环境的年龄有直接对应关系。我们看一下在这个方面的两个比较著名的研究结果吧。
（1）Pathowski 的研究结果：
Mark Pathowski在1980年，找了在美国居住满 5年以上，两个年龄段组的美国移民，对他们的英语水平进行研究。对这些研究对象的英语水平测试评分对比如下：（刨除口音因素，5分为母语水平， 0分为一点不会。）
----15岁以上才来到美国的一组 34个研究对象， 5年以后英语水平很不平均，大部分是处在 3分左右的中级水平，呈正态分布。（成绩分别为： 2个人 2+分，6个人 3分， 12个人 3+分， 9个人 4分， 4个人 4+，1个人 5分。见上图）。而这组 15岁以上的移民，都是受过高等教育的。因其分数呈现正态分布的形态，像钟型，在语言学中被称作“AOA钟形曲线图”（AOA Bell Shape Curve）
实验结果表明：成年后才开始进入外语环境的，很多年后外语水平普遍并不高，且水平非常不一样。
----15岁以下来到美国的一组33个研究对象， 5年以后英语几乎都达到了母语水平。（1人3分， 10人4+，22人5分见上图）。因数据呈右边高的形态，在语言学中被称作“AOA右墙曲线图”（AOA Right Wall Curve）
实验结果表明：成年以前进入外语环境的人，最终外语水平大多都会很高。
（2）Johnson和 Newport 的研究结果：
美国伊利诺伊大学的 Johnson和 Newport在对两组在美国居住 5年以上，在过去，3年中不间断地在英语环境中居住，现在美国伊利诺伊大学就读和工作的中国、韩国的大学生、研究生或教师进行英语能力测试。
上图是英语语法正确率与初来美国年龄（AOA）之间的关系
然后按初来美国的年龄，以16岁为界限，分两组进行测试，左图是16岁以下来美国的Early Arrival组23名测试者的测验分数；右图是16岁以上来美国的23岁测试者的测验分数。
以上三图均摘自美国《认知心理学》第21期，60-99页，1989年
测试结果十分明显地表明： 16岁以下组普遍分数高，但高分（ 250分以上）都集中在 12岁以下。 16岁以上组普遍分数低（ 230 以下）并且分布不均。两组的被测试者在测试时，除了在美国居住满5年外，全部都在美国上过学，最短的上学时间是3年，最长的10年，平均为6年。
以上Pathowski和 Newport等人的两项研究和实验，结论基本一致并且相互补充，为掌握外语和年龄的关系提供了准确的定量分析，同时也清楚地表明：成年后才来到环境，外语能力的提高是很困难的，能达到高水平的人是少数的；而儿童来到外语环境几年后几乎全部能达到高水平。
※本文为大思英语创始人张杰原创，转载请标明出处。
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