蝉鸣，绿树，扑面而来的热气，空旷的街道。一切都让人回想起儿时的夏天。永远做不完的暑假作业，清凉爽口的西瓜，还有三毛钱的老式冰棍。随着久石让轻快的曲子在片头响起，影片开始了。正男是一个三年级的小学生，他自小丧父，母亲在很远的地方工作。假期开始时，一次偶然，他发现了一个地址和母亲的照片，于是他决定独自去寻找母亲。
阴差阳错下，一个大叔加入了他的旅程。这是一个浑身痞气的大叔，脾气古怪，暴躁，不学无术，爱占便宜。虽然被爱人委托带正男去寻找母亲，却带着正男去赌车。最后输了钱，把正男一个人丢在店门口。后去寻找时，发现正男被一个光头西装男带去了一个小公园的角落。还好大叔及时赶到，救出了正男，然后愤怒地把那个变态痛揍了一顿。在的士上，看着低头哭泣的正男，大叔既内疚又自责。“小子，别哭了，是我不好。我真的会带你去见妈妈的。别哭了。”
就这样，大叔带着正男，正式踏上了寻母的旅途。一路上发生了许多笑料。比如，大叔趁司机去上厕所，偷偷开走了车，结果车子在半路上抛锚，又比如在景观池钓鱼被前台小哥警告。而在旅途中，大叔与正男之间的关系也变得渐渐微妙起来。夜晚，昏暗的灯光照进路边的车站亭子里，照在那一张旧照片上。“你从来没见过她吗？”
小雨淅淅沥沥的下着，正男没有说话。看着这个小小的落寞的身影在微弱的灯光下缩成一团，大叔想起了自己的童年。幼时的他也和正男一样，缺少母亲的关怀。他的母亲在他年幼时出轨，和其他男人离开了。正男仿佛是他儿时的缩影，那个有些孤独，渴望被爱的孩子。越看到影片后面，便越喜欢这个虽然脾气古怪，却又十分可爱，富有正义感，善良的大叔。当他们来到正男母亲居住的小镇，看见正男母亲已经拥有了新的幸福美满的家庭时，在正男小小的心里，那份期待已久的快乐崩塌了。
为了安慰受伤的正男，大叔几乎是强行拿走了摩托车党的铃铛，送给了正男，并撒了一个温柔谎：“她留下了这个铃给你当你不开心或有麻烦的时候，只要摇一摇这个天使之铃，便会有一个天使来帮你。”当他因惹了麻烦在嘉年华中被一群黑帮殴打，满脸是血，却依然不肯倒下。他对黑帮说：“我有个孩子，别打我了。”结果依然是一顿痛打。当他蹒跚地爬起，一身伤的回到正男身边时，却依然笑着说自己从楼梯上跌落了。
一路上也遇到了许多可爱的好人。载着大叔和正男离开酒店的服务员小哥，热心的青年情侣，开着车环游世界的小说家，还有看似凶恶，其实内心十分善良的摩托车二人党。“为了那个孩子，我们一起来玩吧。”于是，为了这个孩子，一群大人似乎回到了童年，陪着正男玩起了各种各样的游戏。葱郁的玉米地，闪烁着北斗七星的星空。夜晚，小说家给正男讲起北斗七星的故事，一群大人也静静的听着。
而最让人心疼的莫过于在养老院里，大叔站在窗口，看着母亲的那个眼神。此时的他似乎不再是那个暴躁古怪的大叔，他的眼神仿佛穿越了许多年的时光，迷茫，落寞。或许还有几分悲悯，对自己，以及年老的母亲。沉默，却又抵过千言万语。或许在那一刻，他的心也得到了救赎。
影片整体的基调轻快，温暖，让人忍不住在观看的过程中想起自己的童年，那些已经流逝的美好与快乐。与其说这是正男的寻母之旅，更不如说是一趟寻真之旅。也有人说，这是一部有关回归的电影，是北野武（导演兼主演）对自己内心的审视。在这个世界上，从不存在绝对的善与绝对的恶。为了拦到车子在路面上放钉子的大叔会为了正男对变态大打出手。面相看似凶恶的摩托车党会为了让正男开心陪他玩游戏。
人性呀，从来就没有什么非黑即白。即便是不学无术的流氓，也有独属于他的那一份温柔。生活中，似乎总有一些无法不美好的，让人无法释怀的暗伤，对正男来说，是抛弃自己组建新家庭的母亲，对大叔来说，是对孤独年老的母亲的复杂情感。他们都是孤独的。可是，生活总该继续，那些温暖与善意就像阳光一样，照耀着我们，让我们有勇气继续走下去。卸下一切伪装与防备，只有爱，拥有直击人内心的力量，可以捂暖一颗受伤的心。
当旅程结束，小说家继续踏上环游世界的旅途，摩托车党继续过着无所事事的生活，而大叔，也回到他那不学无术的混混生活，正男也会回到学校，回归日常。但是，即便最后分道扬镳，那个夏天的温暖与快乐，也永远不会消失。我们将永远记得，我们曾温暖过别人，也曾被人温柔以待。影片的结尾，大叔和正男分别。对着转身离开的大叔，正男大声问“大叔，你叫什么名字？”大叔笑着说：“菊次郎，走开吧!”
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