从中草药到橡胶草——蒲公英旅行记（下）
远航美洲的蒲公英
在今天的北美洲，无论加拿大、美国还是墨西哥，蒲公英都漫山遍野地广泛生长。每到5月初，它便把大地当作舞台，在青绿的草叶上开出嫩黄的花朵，长成一大片美不胜收的花圃。从时间上看，蒲公英是和1607年来到今天美国弗吉尼亚州詹姆斯敦的欧洲殖民者一起到达美洲的。有人认为蒲公英到达美洲的时间更早，或许是与首批西班牙人一同到达的。也有学者考证认为，蒲公英是与欧洲清教徒一同乘“五月花号”轮船来到美洲，后来用于酿酒、制药等领域。如作家于云在《第一“杂草”蒲公英》一文中写道：“美洲本没有蒲公英，传闻里，它是400年前和开拓者们一起乘‘五月花号’抵达。但没人料到，在中国和欧洲都表现正常的蒲公英，登陆北美后野火般扩张，不断侵占其他植被的地盘，终被冠上‘第一杂草’的恶名。”
当然，蒲公英抵达美洲也可能是无心之举。美国著名历史学家艾尔弗雷德·W.克罗斯比在《哥伦布大交换—1492年以后的生物影响和文化冲击》一书中就认为：“16世纪从欧洲带往美洲的植物，不全是（甚至多数都不是）供人食用，而且也非特意携往……这些花草树木的种子，夹在纺织品折层内、泥块中、牛粪里，以及其他千方百计方式抵达……诸如肯塔基蓝草、雏菊、蒲公英，随手点几种，其实都是原产自旧世界。”
我们知道，在15世纪末的大航海时代到来之前，由于美洲新大陆与亚欧大陆之间缺乏文明与文化的直接交流，所以两地之间的人员、器物等各自独立发展。从早期欧洲航海家或北美殖民者的记述看，美洲大陆是没有蒲公英这种植物的。随着1492年哥伦布发现中美洲以来，植物、食物、病菌等才开始在两个大陆之间密切往来，人类才进入了真正意义上的全球历史时代。从落地生根的具体时间看，蒲公英在北美洲、中美洲扎根的历史要早于南美洲约200年。美国著名文化学者贾雷德·戴蒙德在《枪炮、病菌与钢铁：人类社会的命运》一书中指出：“食物生产手段沿东西轴线传播最快，如从西南亚向西到欧洲和埃及，向东到印度河流域（平均每年0.7英里）；沿南北轴线传播最慢，每年不到0.5英里。”这就解释了为什么蒲公英从中国经波斯向欧洲传播速度快，而从北美旅行到南美较慢。
随着时间的推移，人们对蒲公英的认识水平也不断提升。美国当代药学家路易斯·范瑞那就对蒲公英的药效评价颇高，在他的著作《能量草药：来自东西方50种治愈性草药的实用指南》一书中，蒲公英位列第11名。美国马里兰大学医学中心网站则指出，北美的蒲公英可用于治疗肾脏疾病、脏器肿胀、皮肤病或胃部不适等疾病。在新大陆经过500多年的生长，蒲公英终于赢得了人们对其价值的认同。
走向世界的蒲公英
正推动蒲公英在今天旅行全球的并不是它的药用价值，而是它含有的橡胶元素，即长茎中的“白汁”。我们知道，橡胶是现代工业的基础材料，橡胶来源于生长在热带的橡胶树。在20世纪30年代以前，“世界工厂”美国每年使用全球一半以上的天然橡胶，这些橡胶绝大部分需要从东南亚国家进口。当时，一架军用飞机要用0.5吨橡胶，坦克要用1吨橡胶，一艘战列舰要用75吨橡胶，甚至每位作战的单兵也要使用约15千克的橡胶。换言之，若无法获得天然或合成的橡胶，二战期间的美国军队是不可能赢得胜利的。
在这种情况下，各国不得不节约橡胶使用，同时积极寻找替代品。如1922年，英国政府宣布限制橡胶出口并大幅提高橡胶价格，德国人则开发了甲基橡胶，美国人也创造了一种合成橡胶……但这些都无法解决天然橡胶匮乏的困境。到了第二次世界大战后期，随着日本侵略者在东南亚的推进，世界90％的天然橡胶生产被日本人所控制。正是在橡胶需求和供给严重不对等的时刻，同盟国的生物科学家发现了蒲公英橡胶的可靠和实用，开始积极培育蒲公英，并从中提取橡胶成分。
资料显示，20世纪40年代，美国人从蒲公英中提取的橡胶，比东南亚和巴西等地橡胶树生产的橡胶密度更大、质量更好，这意味着美国能生产更优质的轮胎和其他战备物资。从技术上看，当时使用蒲公英天然橡胶的主要困难之一是蒲公英“白汁”暴露在空气中会发生聚合反应，从而影响橡胶的耐力。二战后，经过生物学家的努力，人们培育出一种新的俄罗斯蒲公英品种“Taraxacum koki-saghyz”（简称TKS）。这种蒲公英生产的可用乳胶是普通蒲公英的四五倍，而且品质不输取自传统橡胶树的橡胶。
进入21世纪以来，伴随着全球汽车产业的高速发展，对轮胎等橡胶产品的需求与日俱增。为了能获得高效价廉的橡胶，科学家们再次将目光投向了蒲公英橡胶。全亮、仇健等中国农业科学家指出，蒲公英属橡胶草，其根部含有与橡胶树橡胶类似的天然橡胶分子。与橡胶树相比，蒲公英具有生长周期短、遗传转化相对容易、地理适应范围广、适合机械化生产等特点，是最具开发潜力的产胶植物。2015年4月，由北京化工大学牵头的中国“蒲公英橡胶产业技术创新战略联盟”在北京成立，标志着我国蒲公英橡胶研发进入了快车道。统计数据显示，美国、俄罗斯、哈萨克斯坦和中国是“橡胶”蒲公英栽种和培育的重点国家。蒲公英橡胶成分的发现，不仅丰富了人们对蒲公英价值的认识，更刺激了人们栽培蒲公英的热情和积极性，这也从另一个方面推动了蒲公英向世界多地的旅行。
本文节选自《百科知识》2022.11A
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