一身飞鱼服，一把绣春刀
锦衣卫全称是“锦衣亲军都指挥使司”，雅称为缇骑，前身为朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年(1369年)改设大内亲军都督府，十五年改置锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
明代设锦衣卫，乃是著名的酷政。其实，这类系统，自己有军队、有监狱，又直接向皇帝负责，基本上贯彻于整个明王朝的始终。《明史·刑法志》称之为：“刑法有创之自明 ，不衷古制者，廷杖、东厂、西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。”
洪武二十年，朱元璋为太子朱标继承大统而铺路，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫一直存在，一直延续至1661年南明永历帝，锦衣卫才算结束。清朝入关以后，也仿效明朝制度，设立锦衣卫。但仅存一年便被废除。
朱元璋设置锦衣卫，以驾驭不法群臣为目的，《明史·刑法志》记载：“胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。”
锦衣卫首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成。将军初名“天武”，永乐时改称“大汉将军”，选取体貌雄伟、有勇力者充任，作为殿廷卫士。校尉、力士拣选民间身体健康、没有前科的男子充任，校尉掌管卤簿、伞盖，力士举持金鼓、旗帜。
平日里没有朝会活动时，各卫亲军分别值守皇城四门，唯独锦衣卫将军在午门外昼夜守卫，总共100人。午门是宫城的正门，可见锦衣卫地位之高。
皇帝在奉天门（今故宫太和门）御门听政的时候，锦衣卫堂上官一员侍立在御座西侧，负责传旨。锦衣卫将军一百二十九人与千户二人、百户四人，分别守护在丹陛、御道、金水桥以及奉天门广场的各个门前。此外还有锦衣卫校尉五百人，排列在午门内外，负责鸣鞭及执掌仪仗。
每年正旦、冬至、万寿节三大朝会，锦衣卫与其他亲军一起承担侍卫和仪仗职责。仪仗队伍共有四千人余人，其中锦衣卫多达一千五百人。朝会期间距离皇帝最近的就是锦衣卫，随时侍奉左右，听候调遣。
由于具有仪仗队的职能，所以锦衣卫的服饰异常华美。校尉穿的官服因袭了元代礼服的样式，《长安客话》中称其“鹅帽锦衣”，也就是用鹅毛装饰的帽子和颜色亮丽的衣服。每当皇帝祭祀或巡游时，作为侍从的锦衣卫校尉更要身着飞鱼服，腰佩绣春刀。飞鱼服是仅次于蟒袍的隆重礼服，官员到了一定品级才能穿着。绣春刀轻巧短小，除非御赐，否则不能擅自佩戴。
“巡查缉捕”是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南、北镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设，专理皇帝钦定案件。 北镇抚司拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。 南、北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。
廷杖就是把触怒皇帝的大臣拖出午门杖打。负责行刑的就是锦衣卫校尉，监刑的是司礼监太监。受杖官员被扒掉官服，用草绳捆绑，趴在地上，受杖80棍，行刑校尉每5棍一换，共用16人。行刑校尉以司礼监太监的表情动作为下杖轻重的依据：若太监两脚成外八字张开，受刑之人尚能留下一条性命；若太监两脚尖靠拢，受刑之人就要毙命杖下。有明一代共行廷杖500余次，杖毙的大臣达50多人。
作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，锦衣卫必须防患于未然。他们于是时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。他们的这项任务被皇帝特许，并逐渐演变为军事特务的职能。
由于权力缺乏限制，锦衣卫为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。
明初军制为“卫”和“所”，每卫辖正规军士约五千人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为四十八处。洪武十五年，朱元璋改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
锦衣卫官职等级：
指挥使一人，正三品；
指挥同知二人，从三品；
指挥佥事二人，正四品；
镇抚使二人，从四品；
十四所千户十四人，正五品；
副千户，从五品；
百户，正六品；
试百户，从六品；
总旗，正七品；
小旗，从七品。
下属有将军、校尉、力士，对外有参某某事、校令等。
锦衣卫高级官员有三种服饰：蟒服、飞鱼服和斗牛服。
蟒袍
蟒袍是一种皇帝的赐服，穿蟒袍要戴玉带。蟒袍与皇帝所穿的龙衮服相似，本不在官服之列，而是明朝内使监宦官、宰辅蒙恩特赏的赐服。获得这类赐服被认为是极大的荣宠。
飞鱼服
飞鱼类蟒，亦有二角。所谓飞鱼纹，是作蟒形而加鱼鳍鱼尾为稍异，非真作飞鱼形。飞鱼纹，《山海经·海外西经》：“龙鱼陵居在其北，状如狸。”因能飞，所以一名飞鱼，头如龙，鱼身一角，服式为衣分上下二截相连，下有分幅，二旁有襞积。
飞鱼服是次于蟒袍的一种隆重服饰。至正德年间，如武弁自参（将）游（击）以下，都得飞鱼服。嘉靖、隆庆年年间，这种服饰也颂及六部大臣及出镇视师大帅等，有赏赐而服者。官员要有一定品级才允许着飞鱼服。
斗牛服
明朝是皇帝赐予官员的官服，上绣虬属兽斗牛，故名。
《明史·舆服志三》：斗牛服与蟒服、飞鱼服，因服装的纹饰，都与皇帝所穿的龙衮服相似，本不在品官服制度之内，而是明朝内使监宦官、宰辅蒙恩特赏的赐服。获得这类赐服被认为是极大的荣宠。斗牛服是次于蟒服、飞鱼服的一种隆重服饰。
武宗正德时期，太监刘瑾操握政权，将心腹布于朝廷各要位上，锦衣卫指挥使石义文亦常对刘瑾阿谀奉承。随着刘瑾权势的进一步扩大，锦衣卫不得不依附于东厂，厂卫格局形式发生变化。
世宗嘉靖时期，厂卫格局发生逆转，锦衣卫权力达到鼎盛时期。此期的锦衣卫权力逐步上升，待陆炳执掌卫政之时，锦衣卫权力达到顶峰，卫权超越厂权，东厂亦为之低头俯首。
最后咱们回顾一下有明一代历任的锦衣卫。
第一任指挥是毛骧，毛骧制造了胡惟庸死后的牵连大案，最后自己也被朱元璋为了平息众怒而杀头。
第二任是蒋瓛（huán），历史上蓝玉谋反的罪证就是他秘密禀告朱元璋的，蓝玉案之后也被朱元璋赐死。
第三任是明成祖时的纪纲，永乐十三年将《永乐大典》总裁官解缙置于雪地冻死。永乐十四年因为支持汉王夺嫡被杀。
明英宗时，锦衣卫指挥使是刘勉和徐恭，《明史》记载他们在职都非常的谨慎小心。王振上位后，提拔亲信马顺作了锦衣卫指挥使，明英宗被俘后，作为王党“余孽”，马顺被活生生的打死在朝堂上。
明代宗时，锦衣卫指挥使是卢忠，亲自导演了历史上著名的“金刀案”，扑朔迷离之后，卢忠甚至装疯，但等到明英宗复辟，卢忠再装疯也无法自救，被凌迟处死。
“夺门之变”后的指挥使是逯杲（lù gǎo），公然索贿，胡乱按罪，最后被曹吉祥砍掉四肢挂掉，也算是为事业献身。接任的是门达，也不是好人。明宪宗继位后流放广西。不过天顺朝最出名的指挥使是帮助明英宗复辟的大恩人袁彬，全大明锦衣卫的头头脑脑们摘出来，所有人听过的好话加起来估计也没有给他一个人的多。
一朝天子一朝臣，每个皇帝上台锦衣卫都得大清洗一遍，只有他服侍了两代皇帝还都是正牌卫使。去世时官爵为光禄大夫、上柱国、左军都督，为帝国超一品的大员，连母亲和妻子都是一品诰命。另一位在同期做过锦衣卫指挥使的是蒙古人哈铭，他和袁彬是英宗在“土木之变”后共患难的。还留下一本回忆录《正统临戎录》。
宪宗朝的第一位指挥使是万贵妃的弟弟万通，但这哥们是个废柴。后继者朱骥持狱公正，风评不错。
武宗正德朝时，锦衣卫指挥使石文义与张采攀附刘谨，刘瑾倒台后被干死。接任指挥使的是钱宁，这哥们和明武宗有一腿，做御前侍卫时更是跟武宗同睡一张床，后来被武宗皇帝亲近江彬扳倒。江彬继任锦衣卫指挥使和武宗皇帝也是“出入豹房，同卧起”，且同时兼管东厂。武宗死后，江彬也被杀。
嘉靖朝锦衣卫指挥使更迭很快，朱宸、骆安、王佐、陈寅都是嘉靖在安陆兴王府的旧部。之后就是陆炳，他是嘉靖奶娘的儿子，而且还于火灾中救过嘉靖的命，居官口碑甚好，对士大夫折节有礼，不曾陷害一人，为朝士所称。明代唯一的以三公兼三孤，中年暴毙。
万历朝张居正时代的指挥使是刘守有，他是名臣子弟，出身好。后期是骆思恭，到天启四年，在“移宫案”中出了大力，可惜被魏忠贤陷害。
崇祯朝最后一位锦衣卫指挥使——骆养性，锦衣卫指挥使骆思恭之子，世袭父位，锦衣卫在崇祯年间尚无太大劣迹。官至左都督。 李自成陷北京，与中官负起守卫京城之责，城陷后投降，被追出赃银3万两。多尔衮入京后，降清，多尔衮派他巡抚天津。 顺治元年（1644年）九月十五日因擅自迎接南明弘光帝使臣左懋第革职。仍加太子太傅、左都督。后授浙江掌印都司。不久卒。
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