一颗巨大的“扫把星”已进入内太阳系，大气层直径可达太阳的一半

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　　彗星是太阳系中比较常见的一种小天体，因为彗星的造型与我们常见到的扫把很是相似，所以人们常常将慧星形象地称为“扫把星”。在前段时间里，科学家发现了一颗巨大的“扫把星”已进入内太阳系，这颗“扫把星”的编号为 “C/2019 Y4”，最早是由位于夏威夷群岛的“小行星地面撞击最后警报系统”（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，简称ATLAS）于2019年12月28日发现的，因此也被人们称为“ATLAS”彗星。

　　“ATLAS”彗星在被发现时已经进入了内太阳系，当时它在天空中处于大熊座的位置，与太阳的距离为2.94个天文单位，与地球距离为2.46个天文单位，根据科学家的测算，这颗“扫把星”将在太阳引力的作用下不断加速，预计它会在2020年5月底到达近日点，届时它与太阳的距离将缩短为大约0.25个天文单位，而与地球的距离则为大约0.87个天文单位（其运行轨道如下图所示）。

　　彗星来自于太阳系外围地带（柯伊柏带、奥尔特云），由于那里的温度极低，彗星通常都含有大量的冰物质（比如说被冻成冰的水、二氧化碳、甲烷、氨、氮等），而当它们沿着狭长的运行轨道向太阳靠近时，不断增强的太阳辐射会让彗星的冰物质出现升华现象，这些物质就会围绕在慧核的周围，形成巨大的“彗发”以及“彗尾”，并反射大量的太阳光，从而很容易被地球上的人类观测到。

　　我们可以看到，在太阳辐射的作用下，彗星离太阳越近，它的大气层就会越厚，相应的其亮度就会越高。观测数据显示，在2019年12月28日的时候，“ATLAS”彗星的视星等为19.6等，在2020年2月初的时候，它的视星等就变成了12.3等，在2020年3月5日的时候，它的视星等又变为11.8等，而在2020年3月17日的时候，它的视星等则达到了8.5等。

　　（注：视星等是一个描述人眼所看到的天体亮度的天文术语，相邻的两个等级的亮度相差2.512倍，数值越低的天体越亮，其数值可以为负数，一般认为肉眼可见的极限视星等为6等。）

　　科学家据此推算出，当“ATLAS”彗星到达近日点的时候，它的视星等至少可以达到 -10.7，并且其大气层直径可达太阳的一半（大约72万公里），届时我们在地球上仅用肉眼就可以清晰地看见这颗“扫把星”。

　　这就意味着2020年首颗肉眼可见的彗星即将登场，那么它到底会有多亮呢？这里我们可以拿月亮来与之做个比较，相关数据显示，在观测条件良好的情况下，满月的时候月亮的视星等为 -13 ，而在初八的时候月亮的视星等则为 -10.6，因此我们可以认为，当“ATLAS”彗星最亮的时候，其亮度应该和初八的月亮差不多，下图为一个周期的月相示意图，大家可以自行比较。

　　根据计算机模拟程序的推演，“ATLAS”彗星的视星等在2020年4月下旬的时候就可能会达到0等，它将位于天空中的鹿豹座附近，到时候整个北半球都有机会观测到它的踪迹，而在北半球的高纬度地区，人们甚至还可以看到这颗巨大的“扫把星”整个晚上都挂在空中。

　　需要指出的是，上述预测只是人们根据现有的观测数据而作出的合理的推测，在接下来的时间里“ATLAS”彗星到底会怎么样，还需要时间来验证。

　　另外要说的是，在过去的日子里，人们把“扫把星”看成是不吉利的象征，甚至还有人认为“扫把星”会带来灾祸，其实这种观点是不科学的，现代科学早已证明，彗星只不过是一种自然存在的天体而已，因此到时候我们只需要欣赏彗星给我们带来的宇宙奇观，而不必去担心其他的什么问题。

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